Après des années à construire des robots humanoïdes capables de courir, de danser et d’exécuter des acrobaties, les entreprises chinoises tournent leur attention vers un autre défi : développer une IA qui rende les robots utiles pour un éventail plus large de tâches. Cette évolution stimule les investissements dans l’IA incarnée, des logiciels conçus pour aider les machines à interpréter leur environnement, à apprendre de nouvelles tâches et à s’adapter sans devoir être programmées individuellement pour chacune d’elles.

Les entreprises chinoises spécialisées dans l’IA incarnée ont levé 93,5 milliards de yuans lors de 322 opérations au cours du premier semestre 2026, soit cinq fois le montant enregistré un an plus tôt, selon le cabinet de recherche de données ITjuzi. Les financements vont de plus en plus aux développeurs d’intelligence robotique ainsi qu’aux fabricants de matériel. À mesure que la concurrence fait baisser les prix des robots, les entreprises se tournent vers les logiciels pour leurs futurs bénéfices. « Le cerveau est, en fait, le maillon faible de toute la chaîne robotique », a déclaré Gao Yang, cofondateur de Spirit AI.

Ce secteur émergent ouvre un nouveau front dans la rivalité technologique entre la Chine et les États-Unis. Les entreprises américaines sont en tête pour certains systèmes avancés d’IA robotique, tandis que les développeurs chinois comptent sur leur capacité de production et leur accès à des données d’entraînement issues du monde réel pour rivaliser. La capacité à combiner l’IA et les machines pourrait influer sur l’automatisation dans les usines et la logistique, même si les analystes estiment qu’une percée lors de démonstrations ne signifie pas nécessairement que les robots sont prêts à être largement utilisés à des fins commerciales.

Des start-up américaines, dont Physical Intelligence, Skild AI et Generalist, développent des logiciels destinés à enseigner différentes compétences aux robots sans nécessiter de formation supplémentaire poussée. Generalist affirme que son modèle GEN-1.5 a accompli environ 60 % de tâches simples après avoir observé une démonstration de trois à 12 secondes. L’entreprise chinoise X Square a publié des travaux montrant que des robots apprennent des compétences de manipulation à partir d’une seule vidéo d’une personne, sans réentraîner le modèle pour chaque tâche.

Les entreprises chinoises travaillent également en étroite collaboration avec les fabricants de robots et les clients industriels afin de tester et d’améliorer leurs systèmes. X Square, Galaxea et Spirit AI ont chacune communiqué des valorisations d’environ 3 milliards de dollars. Les fabricants établis investissent eux aussi : UBTech, cotée à Hong Kong, a publié une offre d’emploi pour un scientifique en chef chargé de développer des modèles d’IA, avec une rémunération pouvant atteindre 124 millions de yuans, actions et avantages compris. Unitree compte environ 30 chercheurs qui travaillent sur une IA capable de prédire le comportement des objets, selon une source proche de l’entreprise.

L’entraînement de ces systèmes nécessite des exemples d’interactions physiques, comme saisir des objets ou manipuler des fils souples, et pas seulement les vastes collections de textes en ligne utilisées pour entraîner les chatbots. Les entreprises chinoises recueillent des données de plusieurs façons, notamment par des démonstrations humaines et des simulations informatiques. Spirit AI a embauché environ 1 000 personnes pour enregistrer des activités quotidiennes et industrielles, a indiqué Gao. ACE Robotics utilise des capteurs portables pour capturer les mouvements et la force de préhension des employés dans des magasins et des hôtels.

Robbyant, l’unité robotique d’Ant Group, a déclaré avoir entraîné un modèle sur 160 000 heures de contenu, dont 50 000 heures de mouvements de robots guidés par des humains. L’entreprise a également entraîné son logiciel sur 20 configurations de robots de 17 marques, dans le but d’utiliser la même IA sur différentes machines. DexForce, quant à elle, utilise des environnements générés par ordinateur. Nicole Yang, sa directrice des opérations, a déclaré que certaines tâches industrielles pouvaient être préparées en six à huit heures, avec des taux de réussite supérieurs à 99,9 % pour des opérations de précision spécifiques. Cependant, les simulations ne peuvent pas reproduire parfaitement les interactions physiques, a expliqué Jerry Wang, de Manycore Tech, concepteur d’environnements de simulation.

Les entreprises testent également la capacité de leurs logiciels à aider les robots à réagir à des problèmes inédits. Zhu Mingxuan, qui dirige le développement de l’IA robotique Aether de JoyIn Technology, a décrit un robot qui échouait à plusieurs reprises à placer un casque dans un meuble hors de sa portée. Après que des ingénieurs lui ont montré des vidéos de personnes réalisant la tâche, le robot a poussé une boîte vers le meuble et a essayé de grimper dessus. « À chaque fois, il explorait un comportement différent », a déclaré Zhu.

Certains systèmes sont déjà utilisés sur de véritables lieux de travail. CATL a indiqué que des robots de Spirit AI raccordent des fils souples pendant les tests de batteries dans son usine de Zhongzhou, avec un taux de réussite de l’insertion supérieur à 99 %. Robbyant a déclaré que ses robots traitent des commandes dans deux pharmacies de Shanghai, où le personnel vérifie les médicaments avant leur expédition.

L’objectif à plus long terme est de créer des logiciels capables d’apprendre de nouveaux métiers sans ajustements majeurs et de fonctionner de manière fiable auprès de différents clients et dans différents environnements de travail. Les entreprises chinoises cherchent à réduire leurs besoins en calcul grâce à des modèles plus efficaces, aux données synthétiques et à la simulation, tandis que des fabricants nationaux de puces, dont Huawei, développent des solutions de remplacement au matériel de Nvidia. Mais on ne sait pas encore dans quelle mesure ces efforts peuvent compenser la pénurie de puces avancées, qui pourrait devenir un grave problème pour le secteur chinois de l’IA incarnée, selon Zhu.

Le mois dernier, Wang Xingxing, fondateur d’Unitree, a déclaré que l’entreprise avait testé GPT-6 d’OpenAI sur des robots, avec des résultats encourageants. Il a suggéré que GPT-7, s’il était lancé l’année prochaine, pourrait faire vivre à la robotique son propre « moment ChatGPT ». Wang a indiqué qu’il considérerait ce seuil comme atteint lorsque les robots pourraient accomplir 80 % des tâches dans 80 % des environnements inconnus en suivant des instructions orales. Georg Stieler, consultant en robotique, a averti que les démonstrations et les déploiements commerciaux fiables constituaient deux étapes différentes : il pourrait falloir des années, et non des mois, avant qu’un client puisse se fier à de tels systèmes.

Sources: CNN Brasil.