Coiba, ein Archipel vor der Pazifikküste Panamas, ist heute für seine vielfältige Tierwelt und weitgehend unberührten Ökosysteme bekannt. Doch 85 Jahre lang befand sich auf der Insel auch eine Strafkolonie, in der ehemalige Gefangene von Zwangsarbeit, Schlägen und anderen Misshandlungen berichteten. Das Gefängnis wurde 2004 geschlossen, und das Gebiet wurde später von der UNESCO zum Welterbe erklärt.

Die Geschichte ist wieder in den Blickpunkt gerückt, nachdem Panama im Juni nach einem Massenausbruch aus dem Gefängnis La Joyita 29 Gefangene zu einem Marinestützpunkt auf Coiba verlegt hatte. Im August wurden Berichten zufolge drei weitere Personen dorthin gebracht. Präsident José Raúl Mulino sagte, die Maßnahme sei aus Gründen der nationalen Sicherheit erfolgt und solle kriminelle Netzwerke zerschlagen, die innerhalb des Gefängnissystems tätig seien. Seine Regierung beantwortete keine Informationsanfragen von BBC Mundo.

Die Verlegungen haben bei Umweltorganisationen und Wissenschaftlern Besorgnis ausgelöst. In einer im Juni vom Panama Environmental Defense Center und anderen Gruppen unterzeichneten Erklärung hieß es, das Gesetz zum Schutzgebiet sehe keine Inhaftierung von Gefangenen dort vor und beschränke die Nutzung des Gebiets auf die Verwaltung des Parks, wissenschaftliche Forschung und Ökotourismus. Panamas Umweltministerium erklärte, es habe keine Auswirkungen auf die Umwelt gegeben, da für die Unterbringung der Gefangenen keine neue Infrastruktur erforderlich gewesen sei.

Coiba umfasst einschließlich seiner Meeres- und Landflächen 270.125 Hektar und ist der größte Meerespark Mittelamerikas. Wissenschaftler erforschen seine Riffe, seine Tierwelt und die Wanderungsrouten von Arten wie Walen und Haien. Der Meeresbiologe Edgardo Díaz Ferguson beschreibt die Inseln als natürliche Kinderstube, die Meereslebewesen fördert und zur Fischerei auf dem Festland beiträgt. Die UNESCO hat das Gebiet zudem als Rückzugsort für Arten ausgewiesen, die aus weiten Teilen Panamas verschwunden sind.

Das Gefängnis wurde 1919 als autarke Kolonie eingerichtet. Die Gefangenen arbeiteten auf Farmen ohne Bezahlung und lebten größtenteils in Lagern auf der Hauptinsel. Während der Militärdiktatur in Panama von 1968 bis 1989 berichteten ehemalige Gefangene von harter Behandlung, unzureichender Ernährung und medizinischer Versorgung sowie übermäßiger Arbeit. Ein Bericht der Wahrheitskommission Panamas aus dem Jahr 2002 enthielt Berichte über brutale Schläge und andere Misshandlungen.

Narciso „Mali Mali“ Bastidas, heute wissenschaftlicher Mitarbeiter und Parkranger, verbüßte auf Coiba eine zehnjährige Haftstrafe, nachdem er wegen Mordes verurteilt worden war. Er sagt, die Anklage habe auf einem Geständnis beruht, das ihm abgezwungen worden sei. Er erinnert sich daran, dass er zum Roden des Dschungels eingeteilt wurde, und sagt, Gefängnisbeamte hätten die Insassen misshandelt. Später arbeitete er mit Forschern zusammen, die die Insel und ihre sich erholenden Ökosysteme untersuchten.

Das Gefängnis auf Coiba wurde 2004 geschlossen, nachdem bei einem Vorfall 1998 vier Gefangene, die zu fliehen versucht hatten, von rivalisierenden Insassen getötet worden waren. Der Historiker Ezer Vierba sagte gegenüber BBC Mundo, das Massaker habe die Schließung beschleunigt; auch die Kosten für den Betrieb eines abgelegenen Gefängnisses hätten eine Rolle gespielt.

Angehörige der in das Schutzgebiet verlegten Gefangenen protestierten im August vor dem Regierungsministerium Panamas und forderten Zugang zu ihren Verwandten und deren Anwälten. Forscher erklärten, die jüngsten Verlegungen hätten ihre Arbeit bis zum Zeitpunkt des Berichts nicht beeinträchtigt. Bastidas sieht die Maßnahme als Reaktion auf einen Sicherheitsnotstand und nicht als langfristigen Plan und hofft, dass die Insel für künftige Generationen geschützt bleibt.

Quellen: Folha Mundo.