Coiba, un archipel au large de la côte pacifique du Panama, est aujourd’hui connu pour sa faune abondante et ses écosystèmes largement préservés. Mais pendant 85 ans, l’île a également abrité une colonie pénitentiaire où d’anciens détenus ont évoqué des travaux forcés, des passages à tabac et d’autres mauvais traitements. La prison a fermé en 2004 et la zone a ensuite été inscrite par l’UNESCO au patrimoine mondial.
Cette histoire est revenue sur le devant de la scène après le transfert par le Panama de 29 prisonniers vers une base aéronavale de Coiba en juin, à la suite d’une évasion massive de la prison de La Joyita. Trois autres personnes y auraient été envoyées en août. Le président José Raúl Mulino a déclaré que cette mesure répondait à des impératifs de sécurité nationale et visait à démanteler les réseaux criminels opérant au sein du système pénitentiaire. Son gouvernement n’a pas répondu aux demandes d’information de BBC Mundo.
Ces transferts ont suscité l’inquiétude des organisations environnementales et des scientifiques. Dans une déclaration signée en juin par le Centre panaméen de défense de l’environnement et d’autres groupes, ceux-ci ont fait valoir que la loi régissant la réserve ne prévoit pas que des prisonniers y soient détenus et limite l’utilisation du territoire à l’administration du parc, à la recherche scientifique et à l’écotourisme. Le ministère de l’Environnement du Panama a déclaré qu’il n’y avait eu aucun impact environnemental, car aucune nouvelle infrastructure n’était nécessaire pour héberger les détenus.
Coiba couvre 270 125 hectares, espaces marins et terrestres compris, et constitue le plus grand parc marin d’Amérique centrale. Les chercheurs étudient ses récifs, sa faune et les routes migratoires d’espèces telles que les baleines et les requins. Le biologiste marin Edgardo Díaz Ferguson décrit les îles comme une nurserie naturelle qui abrite la vie marine et contribue aux pêcheries du continent. L’UNESCO a également désigné la zone comme un refuge pour des espèces qui ont disparu de la majeure partie du Panama.
La prison a été créée en 1919 comme une colonie autosuffisante. Les détenus travaillaient sans rémunération dans des fermes et vivaient principalement dans des camps répartis sur l’île principale. Pendant la dictature militaire panaméenne de 1968 à 1989, d’anciens prisonniers ont fait état de traitements brutaux, d’un accès insuffisant à la nourriture et aux soins médicaux, ainsi que d’un travail excessif. Un rapport de 2002 de la Commission vérité du Panama faisait état de témoignages relatant de violents passages à tabac et d’autres abus.
Narciso « Mali Mali » Bastidas, aujourd’hui assistant de recherche et garde du parc, a purgé une peine de 10 ans à Coiba après avoir été condamné pour meurtre, une accusation qui, affirme-t-il, reposait sur des aveux extorqués. Il se souvient avoir été affecté au défrichage de la jungle et affirme que les responsables de la prison soumettaient les détenus à des violences. Il a ensuite travaillé avec des chercheurs qui étudiaient l’île et ses écosystèmes en voie de rétablissement.
La prison de Coiba a fermé en 2004, après un incident survenu en 1998 au cours duquel quatre détenus qui tentaient de s’évader ont été tués par des prisonniers rivaux. L’historien Ezer Vierba a déclaré à BBC Mundo que le massacre avait contribué à accélérer la fermeture, tandis que le coût d’entretien d’une prison isolée avait également joué un rôle.
En août, les familles des prisonniers transférés dans la réserve ont manifesté devant le ministère du Gouvernement panaméen, réclamant de pouvoir voir leurs proches et leurs avocats. Au moment de la publication du reportage, les chercheurs ont indiqué que les derniers transferts n’avaient pas affecté leurs travaux. Pour Bastidas, cette mesure répond à une urgence sécuritaire plutôt qu’à un projet à long terme, et il espère que l’île restera protégée pour les générations futures.
Sources: Folha Mundo.