Jonathan Rinderknecht fait face cette semaine à un nouveau procès à Los Angeles pour des accusations d'incendie criminel liées à l'incendie catastrophique des Palisades. Cet homme de 30 ans, ancien chauffeur Uber, a déjà été jugé pour l'incendie de forêt de janvier 2025 qui a causé 12 décès et détruit des milliers de bâtiments dans la zone des Pacific Palisades. Son premier procès s'est conclu il y a quatre mois par un jury indécis, dix jurés ayant voté pour la non-culpabilité tandis que seuls deux ont voté pour la condamnation.
Les procureurs fédéraux allèguent que le 31 décembre, Rinderknecht a déposé un passager dans ce quartier huppé de Los Angeles avant de se rendre à une clairière sur une colline où il a allumé un feu de broussailles. Ce premier incendie, connu sous le nom d'incendie Lachman, a couvert huit acres et a été éteint par les pompiers le 2 janvier. Cependant, les procureurs affirment que des braises provenant de cet incendie ont couvé sous terre pendant plusieurs jours avant de se transformer en l'incendie dévastateur des Palisades.
Rinderknecht a plaidé non coupable pour des accusations incluant la destruction de biens par le feu, l'incendie criminel affectant des biens utilisés dans le commerce interétatique et l'incendie de bois. Lors du procès initial, les procureurs l'ont décrit comme un individu solitaire et en colère, motivé par des griefs liés à des échecs amoureux et un mépris pour les riches. Ils ont présenté des preuves selon lesquelles, des mois avant la catastrophe, Rinderknecht avait utilisé ChatGPT pour générer des images dystopiques d'une ville en flammes observée par une classe riche indifférente. Le procureur Danbee C Kim aurait soutenu lors de ses plaidoiries finales que Rinderknecht avait allumé le feu pour récupérer du pouvoir.
L'issue du premier procès semble avoir été influencée par des questions concernant la gestion de l'incendie initial Lachman par le département des pompiers de Los Angeles, bien que les jurés n'aient pas été autorisés à entendre des preuves sur ce sujet. Un juré ayant voté pour la non-culpabilité a déclaré aux journalistes que, s'il existait peut-être des preuves que Rinderknecht avait déclenché le premier incendie, il ne devrait pas être tenu responsable de toute la catastrophe des Palisades en raison de la négligence d'autres personnes dans l'écrasement des flammes initiales.
En préparation du nouveau procès, les procureurs fédéraux ont demandé une instruction du tribunal interdisant explicitement aux jurés de prendre en compte l'adéquation des efforts d'extinction de l'incendie Lachman. Selon les documents judiciaires, un juge a provisoirement accordé cette demande. À l'inverse, l'équipe de défense de Rinderknecht a tenté sans succès de bloquer l'admission des images apocalyptiques générées par l'IA. Ses avocats ont soutenu dans une récente requête que les images étaient des sorties de programme plutôt que des déclarations directes et qu'elles exerçaient une force émotionnelle excessive sur le jury.
La sélection du jury pour le nouveau procès est prévue pour commencer lundi au tribunal du centre-ville de Los Angeles. L'affaire reste sous étroite surveillance alors que les victimes de l'incendie des Palisades continuent de poursuivre la ville en dommages-intérêts.
Sources: The Guardian World.