Die Insel Coiba, etwa 25 Kilometer südwestlich von Veraguas an Panamas Pazifikküste gelegen, gilt seit langem als unberührtes natürliches Paradies. Doch dieses Archipel mit kristallklarem Wasser birgt eine dunkle Geschichte: 85 Jahre lang diente es als gefürchtetes Freiluftgefängnis, in dem Folter, Zwangsarbeit und brutale Massaker dokumentiert wurden. Während der panamaischen Diktatur von 1968 bis 1989 beherbergte die Einrichtung gefährliche Kriminelle neben politischen Gegnern. Das Gefängnis wurde 2004 geschlossen, sodass die Insel vollständig als Naturschutzgebiet gewidmet werden konnte, um ihre Erinnerung zu bewahren – ein Schritt, der ihr den UNESCO-Welterbe-Status einbrachte.
Die Jahrzehnte der Inhaftierung halfen unbeabsichtigt dabei, dass Coibas Ökosysteme und Biodiversität nahezu unberührt von menschlichen Eingriffen blieben. Doch diese Isolation wurde kürzlich herausgefordert. Im Juni verlegte Panama nach einer Massenflucht aus einem großen Gefängnis in der Hauptstadt 29 Häftlinge auf eine Marineflugbasis auf der Insel. Bis August wurden drei weitere Personen dorthin überführt, darunter der ehemalige Bürgermeister von Colón, Carlos Lee, dem Vorwürfe im Zusammenhang mit Straftaten gegen die öffentliche Verwaltung zur Last gelegt werden, der jedoch noch nicht verurteilt wurde.
Präsident José Raúl Mulino verteidigte die Verlegungen als notwendig für die nationale Sicherheit und nicht als Diskussion über den Status des Schutzgebiets. Seine Regierung erklärte, das Ziel sei es, kriminelle Strukturen innerhalb des Gefängnissystems zu bekämpfen. Trotz dieser Behauptungen hat die Maßnahme Kontroversen unter Wissenschaftlern und Umweltführern ausgelöst. Coiba ist der größte Meeresschutzpark Mittelamerikas mit einer Fläche von 270.125 Hektar und dient als riesiges Freiluftlaboratorium zur Erforschung unberührter Ökosysteme.
Die Geschichte der Gewalt auf der Insel ist durch ehemalige Insassen wie Narciso „Mali Mali“ Bastidas gut dokumentiert, der zehn Jahre dort verbrachte, bevor er zum Parkwächter und Forschungsassistenten wurde. Bastidas berichtete von den harten Bedingungen unter militärischer Herrschaft, einschließlich Zwangsarbeit bei der Abholzung und in der Viehzucht, brutalen Schlägen und unzureichender Nahrung. Er beschrieb einen besonders dunklen Moment im Jahr 1988, als vier Gefangene, die versuchten zu fliehen, von rivalisierenden Banden abgefangen und enthauptet wurden – ein Ereignis, das sowohl aufgrund der öffentlichen Empörung als auch der hohen Betriebskosten zur Schließung des Gefängnisses beitrug.
Heute betrachten Forscher Coiba als einen „modernen Jurassic Park“, der eine einzigartige Gelegenheit bietet, Ökosysteme zu untersuchen, die seit 12.000 Jahren intakt geblieben sind. Meeresbiologen wie Edgardo Díaz Ferguson nutzen die Insel, um Wanderungsrouten von Walen und Haien zu verfolgen und zu verstehen, wie natürliche Kinderstuben das marine Leben regenerieren. An Land beherbergt das Gebiet außergewöhnliche Mengen an endemischen Arten, darunter den Harpyadler und den Rotkehlkakadu, die anderswo in Panama selten sind.
Umweltorganisationen wie das Zentrum für Umweltschutz Panamas haben Bedenken geäußert, dass die Anwesenheit von Gefangenen Gesetze verletzt, die das Schutzgebiet schützen. Sie argumentieren, dass die Gesetzgebung vorschreibt, dass das Territorium ausschließlich für Parkverwaltung, wissenschaftliche Forschung und Ökotourismus genutzt werden darf. Während das Umweltministerium behauptet, es gäbe keine Umweltauswirkungen, da keine neue Infrastruktur zum Unterbringen der Häftlinge gebaut wurde, haben Familien der verlegten Gefangenen protestiert und Zugang zu ihren Angehörigen sowie rechtliche Vertretung gefordert.
Trotz der Kontroverse stellen Wissenschaftler fest, dass die aktuellen Forschungsaktivitäten unbeeinflusst bleiben. Mali Bastidas, der jetzt gemeinsam mit Botanikern an Projekten zur Waldregeneration arbeitet, betrachtet die Verlegung als vorübergehende Sicherheitsmaßnahme und nicht als langfristigen Plan zur Wiedereröffnung der Strafkolonie. Er hofft, dass Coiba für zukünftige Generationen bewahrt wird, und bemerkt, wie sich die Insel von einem Ort seines Leidens zu einer Quelle der Dankbarkeit und Verbindung zur Natur verwandelt hat.
Quellen: G1.