L'île de Coiba, située à environ 25 kilomètres au sud-ouest de Veraguas sur la côte pacifique du Panama, est depuis longtemps reconnue comme un paradis naturel préservé. Cependant, cet archipel aux eaux cristallines porte une histoire sombre s'étendant sur 85 ans en tant que prison en plein air redoutée où torture, travail forcé et massacres brutaux ont été documentés. Pendant la dictature panaméenne de 1968 à 1989, l'établissement a détenu des criminels dangereux aux côtés d'opposants politiques. La prison a fermé en 2004, permettant à l'île d'être entièrement dédiée comme réserve naturelle pour préserver sa mémoire, une mesure qui lui a valu le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO.
Les décennies d'incarcération ont involontairement aidé à garder les écosystèmes et la biodiversité de Coiba presque intacts par rapport à l'intervention humaine. Cependant, cette isolation a récemment été remise en question. En juin, à la suite d'une évasion massive d'une grande prison dans la capitale, le Panama a transféré 29 détenus vers une base aérienne navale sur l'île. D'ici août, trois personnes supplémentaires y ont été déplacées, dont l'ancien maire de Colón, Carlos Lee, qui fait face à des accusations liées à des crimes contre l'administration publique mais n'a pas encore été condamné.
Le président José Raúl Mulino a défendu les transferts comme nécessaires pour la sécurité nationale plutôt que comme une discussion sur le statut de la réserve. Son administration a déclaré que l'objectif était de frapper les structures criminelles opérant au sein du système pénitentiaire. Malgré ces affirmations, la mesure a suscité des controverses parmi les scientifiques et les dirigeants environnementaux. Coiba est le plus grand parc marin d'Amérique centrale, couvrant 270 125 hectares, et sert de laboratoire à ciel ouvert massif pour étudier des écosystèmes intacts.
L'histoire violente de l'île est bien documentée par d'anciens détenus comme Narciso "Mali Mali" Bastidas, qui y a passé dix ans avant de devenir gardien de parc et assistant de recherche. Bastidas a raconté les conditions difficiles sous le régime militaire, notamment le travail forcé dans la déforestation et l'élevage bovin, des brutalités sévères et une nourriture insuffisante. Il a décrit un moment particulièrement sombre en 1998 lorsque quatre prisonniers tentant de s'échapper ont été interceptés par des gangs rivaux et décapités, un événement qui a contribué à la fermeture éventuelle de la prison en raison à la fois de l'indignation publique et des coûts opérationnels élevés.
Aujourd'hui, les chercheurs considèrent Coiba comme un "Jurassic Park moderne", offrant une opportunité unique d'étudier des écosystèmes restés intacts depuis 12 000 ans. Les biologistes marins comme Edgardo Díaz Ferguson utilisent l'île pour suivre les routes migratoires des baleines et des requins et comprendre comment les nurseries naturelles régénèrent la vie marine. Sur terre, la zone abrite des niveaux exceptionnels d'espèces endémiques, y compris le harpie et l'ara hyacinthin, qui sont rares ailleurs au Panama.
Les organisations environnementales, telles que le Centre de défense environnementale du Panama, ont exprimé leur inquiétude quant au fait que la présence de prisonniers viole les lois protégeant la réserve. Ils soutiennent que la législation mandate que le territoire soit utilisé exclusivement pour l'administration du parc, la recherche scientifique et l'écotourisme. Bien que le ministère de l'Environnement affirme qu'il n'y a pas d'impact environnemental puisque aucune nouvelle infrastructure n'a été construite pour loger les détenus, les familles des prisonniers transférés ont protesté, exigeant l'accès à leurs proches et une représentation légale.
Malgré la controverse, les scientifiques notent que les activités de recherche actuelles restent inchangées. Mali Bastidas, qui travaille maintenant sur des projets de régénération forestière aux côtés de botanistes, considère le transfert comme une réponse de sécurité temporaire plutôt qu'un plan à long terme pour rouvrir la colonie pénitentiaire. Il espère que Coiba sera préservée pour les générations futures, notant comment l'île s'est transformée d'un lieu de sa souffrance en une source de gratitude et de connexion avec la nature.
Sources: G1.