A Ilha de Coiba, localizada aproximadamente a 25 quilômetros a sudoeste de Veraguas, na costa do Pacífico do Panamá, é há muito reconhecida como um paraíso natural imaculado. No entanto, este arquipélago de águas cristalinas carrega uma história sombria que abrange 85 anos como uma temida prisão ao ar livre, onde foram documentados tortura, trabalho forçado e massacres brutais. Durante a ditadura panamenha de 1968 a 1989, a instalação detinha criminosos perigosos juntamente com opositores políticos. A prisão fechou em 2004, permitindo que a ilha fosse totalmente dedicada como reserva natural para preservar sua memória, uma medida que lhe rendeu o status de Patrimônio Mundial da UNESCO.
As décadas de encarceramento ajudaram inadvertidamente a manter os ecossistemas e a biodiversidade de Coiba quase intocados pela intervenção humana. No entanto, este isolamento foi recentemente desafiado. Em junho, após uma fuga em massa de uma grande prisão na capital, o Panamá transferiu 29 detentos para uma base aérea naval na ilha. Em agosto, três indivíduos adicionais foram deslocados para lá, incluindo o ex-prefeito de Colón, Carlos Lee, que enfrenta acusações relacionadas a crimes contra a administração pública, mas ainda não foi condenado.
O presidente José Raúl Mulino defendeu as transferências como necessárias para a segurança nacional e não como uma discussão sobre o status da reserva. Sua administração afirmou que o objetivo era atacar estruturas criminosas operando dentro do sistema prisional. Apesar dessas alegações, a medida gerou controvérsia entre cientistas e líderes ambientais. Coiba é o maior parque marinho da América Central, cobrindo 270.125 hectares, e serve como um laboratório ao ar livre massivo para estudar ecossistemas intocados.
A história de violência da ilha está bem documentada por ex-detentos como Narciso "Mali Mali" Bastidas, que cumpriu dez anos lá antes de se tornar guarda-florestal e assistente de pesquisa. Bastidas relatou as condições duras sob o regime militar, incluindo trabalho forçado no desmatamento e na pecuária, espancamentos brutais e alimentação insuficiente. Ele descreveu um momento particularmente sombrio em 1998, quando quatro prisioneiros que tentavam escapar foram interceptados por gangues rivais e decapitados, um evento que contribuiu para o fechamento eventual da prisão devido tanto à indignação pública quanto aos altos custos operacionais.
Hoje, os pesquisadores veem Coiba como um "Jurassic Park moderno", oferecendo uma oportunidade única para estudar ecossistemas que permaneceram intactos por 12.000 anos. Biólogos marinhos como Edgardo Díaz Ferguson utilizam a ilha para rastrear rotas migratórias de baleias e tubarões e entender como os viveiros naturais regeneram a vida marinha. Em terra, a área abriga níveis excepcionais de espécies endêmicas, incluindo o águia-harpia e o arara-vermelha, que são raras em outras partes do Panamá.
Organizações ambientais, como o Centro de Defesa Ambiental do Panamá, expressaram preocupação com o fato de que a presença de prisioneiros viola as leis que protegem a reserva. Eles argumentam que a legislação exige que o território seja usado exclusivamente para administração do parque, pesquisa científica e ecoturismo. Embora o Ministério do Meio Ambiente afirme que não há impacto ambiental, já que nenhuma nova infraestrutura foi construída para abrigar os detentos, as famílias dos prisioneiros transferidos protestaram, exigindo acesso a seus parentes e representação legal.
Apesar da controvérsia, os cientistas observam que as atividades de pesquisa atuais permanecem inalteradas. Mali Bastidas, que agora trabalha em projetos de regeneração florestal juntamente com botânicos, vê a transferência como uma resposta temporária de segurança e não como um plano de longo prazo para reabrir a colônia penal. Ele espera que Coiba seja preservada para as futuras gerações, notando como a ilha se transformou de um lugar de seu sofrimento em uma fonte de gratidão e conexão com a natureza.
Fontes: G1.