El humo de los incendios forestales en las regiones indonesias de Kalimantan, Papúa y Sumatra ha cruzado el mar hasta Singapur y Malasia, donde los residentes han informado de enfermedades respiratorias y dolores de cabeza. La neblina ha persistido durante semanas, más que los episodios que normalmente duraban solo unos días, y está aumentando la presión sobre los gobiernos de ambos países para que respondan sin empeorar las relaciones con Yakarta.

Los incendios son un problema anual ampliamente asociado con la tala de grandes extensiones de terreno para cultivar productos como la palma aceitera. Este año, las intensas condiciones de El Niño han agravado la sequía en los bosques y las turberas de Indonesia, lo que dificulta controlar las llamas.

La frustración pública se ha hecho especialmente visible en Malasia, donde algunos residentes han empezado a boicotear productos indonesios. El legislador Syed Saddiq ha pedido sanciones contra las empresas vinculadas a los incendios. En Singapur, los residentes han criticado la respuesta del gobierno; algunos sostienen que debería haber actuado con mayor determinación tras las advertencias sobre la gravedad de las condiciones de El Niño.

Singapur afirma que ha establecido cientos de refugios contra la neblina, ha distribuido mascarillas a niños, personas mayores y otros residentes vulnerables, y está considerando una legislación más estricta. Las autoridades también están investigando a 10 empresas registradas en Singapur por sus posibles vínculos con los incendios.

La respuesta diplomática ha sido delicada. El ministro de Asuntos Exteriores de Singapur, Vivian Balakrishnan, se reunió la semana pasada en Yakarta con el presidente de Indonesia, Prabowo Subianto. Ambos países también anunciaron un grupo de trabajo conjunto para abordar la neblina, tras semanas de tensiones.

Esas tensiones se intensificaron después de que un funcionario indonesio dijera que los incendios estaban fuera del control humano y que Singapur y Malasia también recibían oxígeno de los bosques indonesios. El ministro principal de Singapur, K Shanmugam, calificó los comentarios de decepcionantes y afirmó que la neblina estaba afectando gravemente la salud de la población y que ambos países debían trabajar juntos para resolver el problema.

Indonesia anunció posteriormente una reducción de las exportaciones de gas a Singapur, alegando necesidades energéticas internas. Singapur dijo que el recorte representaba menos del 2% de su demanda diaria y tendría poco efecto en el suministro. El anuncio se produjo después de que el ministro de Energía de Indonesia advirtiera que podrían suspenderse las exportaciones a los países que no respetaran a Indonesia, mientras que Prabowo se refirió a países que insultaban a su nación.

Malasia ha adoptado una postura pública más comedida. El ministro de Asuntos Exteriores, Mohamad Hasan, ha descartado presentar una protesta diplomática formal o emprender acciones legales, pues, según dijo, eso podría poner en riesgo las relaciones. En su lugar, Malasia e Indonesia están estudiando un memorando de entendimiento sobre la prevención de incendios forestales, junto con mecanismos regionales como el Acuerdo de la Asean sobre la Contaminación Transfronteriza por Neblina.

El acuerdo, vigente desde 2003, compromete a los miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático a cooperar para hacer frente a la neblina recurrente. Sus críticos sostienen que carece de facultades para sancionar a las empresas vinculadas a los incendios o exigir que los gobiernos actúen. La Asean se fijó por primera vez el objetivo de eliminar la neblina regional para 2020; una vez vencido ese plazo, estableció 2030 como nueva meta.

La postura de Malasia también se ve complicada por su propio papel como importante productor de aceite de palma, un producto asociado con prácticas comerciales de tala y quema. Los analistas afirman que es probable que la neblina vuelva mientras continúen esas prácticas, mientras que Malasia desconfía de provocar a Indonesia. El gobierno ha optado por la diplomacia mientras la región espera que cambien los vientos.

Fuentes: BBC News World.