Durante el período de octubre de 2025 a febrero de 2026 analizado para la península ibérica, 84 de 151 días estuvieron bajo la influencia de ríos atmosféricos, según un estudio publicado en Geophysical Research Letters. La investigación contó con cuatro investigadores de instituciones científicas de España y Portugal.

El estudio se centró en los meses de inundaciones y encontró que entre el 20 de enero y el 15 de febrero, siete de las nueve tormentas principales que azotaron Portugal fueron alimentadas por ríos atmosféricos. Las tormentas nombradas en el análisis fueron Ingrid, Joseph, Kristin, Leonardo, Marta, Nils y Oriana. Algunas de las depresiones tomaron humedad del mismo río atmosférico, mientras que otras tuvieron el suyo propio, lo que las hizo más grandes y peligrosas. La destructiva Kristin estuvo asociada con el río atmosférico AR #2, mientras que Leonardo estuvo acompañada por un gran río atmosférico subtropical.

En algunas regiones del Atlántico, el transporte de humedad de los ríos atmosféricos fue más de un 20 % superior a los valores habituales de 1985-2014. Los investigadores compararon algunos de estos episodios extremos con escenarios casi catastróficos. Según el estudio, algunos ríos atmosféricos extremos actuales mostraban características comparables a las simulaciones para finales de siglo bajo un calentamiento global medio de 4,4 °C causado por gases de efecto invernadero, un escenario climático conocido como SSP5-8.5. El estudio afirma que los ríos atmosféricos extremos actuales pueden generar un transporte de humedad y unos impactos hidrológicos comparables a los proyectados en las primeras fases de los escenarios de altas emisiones.

Los episodios sucesivos de humedad extrema tuvieron efectos agravados porque se encontraron con un suelo cada vez más saturado a medida que ocurrían, elevando el riesgo de inundaciones, deslizamientos de tierra y desplazamientos de terreno, lo que finalmente ocurrió. La humedad transportada por los ríos atmosféricos que llegaron a Portugal se originó principalmente en el Atlántico subtropical y tropical. Los investigadores reconstruyeron la trayectoria del vapor de agua hasta diez días antes de que llegara a la península.

La precipitación asociada con los ríos atmosféricos fue entre un 8 % y un 12 % mayor en el norte y el centro del país. A lo largo de toda la costa, fue entre un 10 % y un 20 % mayor que en la comparación realizada por los científicos. El estudio señala que las anomalías en el transporte de vapor de agua superan el 20 % en regiones extensas, refiriéndose a resultados de modelos y no a aumentos concretos de las precipitaciones en comparación con el año anterior. En el recuento real de esos meses por parte del IPMA, febrero de 2026 tuvo 241,7 mm de precipitación media, o el 329 % de lo normal.

Los ríos atmosféricos son grandes corredores de aire húmedo que viajan entre 2.000 y 4.000 kilómetros, y pueden superar los 5.000 kilómetros, desde zonas tropicales hasta Europa. Un gran río atmosférico puede transportar de 7 a 15 veces el caudal del río Misisipi por segundo en vapor de agua, o de 7,5 a 15 millones de toneladas de agua. Tienen de 400 a 600 kilómetros de ancho, y la mayor parte de la humedad se encuentra en los primeros dos o tres kilómetros de altitud. Esa humedad se convierte en lluvia intensa si se presentan las condiciones adecuadas. Un río atmosférico puede pasar sobre una región durante 12 a 48 horas, a veces más.

Fuentes: Observador.