Nel periodo ottobre 2025–febbraio 2026 analizzato per la Penisola iberica, 84 dei 151 giorni sono stati sotto l'influenza di fiumi atmosferici, secondo uno studio pubblicato su Geophysical Research Letters. La ricerca ha coinvolto quattro ricercatori di istituzioni scientifiche in Spagna e Portogallo.

Lo studio si è concentrato sui mesi di alluvioni e ha rilevato che tra il 20 gennaio e il 15 febbraio, sette delle nove grandi tempeste che hanno colpito il Portogallo sono state alimentate da fiumi atmosferici. Le tempeste nominate nell'analisi erano Ingrid, Joseph, Kristin, Leonardo, Marta, Nils e Oriana. Alcune delle depressioni traevano umidità dallo stesso fiume atmosferico, mentre altre avevano il proprio, rendendole più grandi e più pericolose. La distruttiva Kristin era associata al fiume atmosferico AR #2, mentre Leonardo era accompagnato da un grande fiume atmosferico subtropicale.

In alcune regioni dell'Atlantico, il trasporto di umidità dai fiumi atmosferici era superiore di oltre il 20% ai valori abituali del 1985–2014. I ricercatori hanno confrontato alcuni di questi episodi estremi con scenari quasi catastrofici. Secondo lo studio, alcuni attuali fiumi atmosferici estremi mostravano caratteristiche comparabili alle simulazioni per la fine del secolo con un riscaldamento globale medio di 4,4 °C causato dai gas serra, uno scenario climatico noto come SSP5-8.5. Lo studio afferma che gli attuali fiumi atmosferici estremi possono generare trasporto di umidità e impatti idrologici comparabili a quelli proiettati nelle fasi iniziali degli scenari ad alte emissioni.

Gli episodi successivi di umidità estrema hanno avuto effetti aggravati perché hanno incontrato un suolo sempre più saturo man mano che si verificavano, aumentando il rischio di alluvioni, frane e dislocazione del terreno, cosa che alla fine è avvenuta. L'umidità trasportata dai fiumi atmosferici che hanno raggiunto il Portogallo proveniva principalmente dall'Atlantico subtropicale e tropicale. I ricercatori hanno ricostruito il percorso del vapore acqueo fino a dieci giorni prima che raggiungesse la penisola.

Le precipitazioni associate ai fiumi atmosferici sono state dall'8% al 12% più elevate nel nord e nel centro del Paese. Lungo tutta la costa, sono state dal 10% al 20% più elevate rispetto al confronto effettuato dagli scienziati. Lo studio osserva che le anomalie nel trasporto di vapore acqueo superano il 20% in vaste regioni, riferendosi ai risultati dei modelli piuttosto che ad aumenti concreti delle precipitazioni rispetto all'anno precedente. Nel conteggio effettivo per quei mesi da parte di IPMA, febbraio 2026 ha registrato 241,7 mm di precipitazione media, ovvero il 329% del normale.

I fiumi atmosferici sono grandi corridoi di aria umida che viaggiano tra i 2.000 e i 4.000 chilometri, e possono superare i 5.000 chilometri, dalle zone tropicali all'Europa. Un grande fiume atmosferico può trasportare da 7 a 15 volte la portata del fiume Mississippi al secondo in vapore acqueo, ovvero da 7,5 a 15 milioni di tonnellate d'acqua. Sono larghi da 400 a 600 chilometri, e la maggior parte dell'umidità si trova nei primi due o tre chilometri di altitudine. Quell'umidità si trasforma in pioggia intensa se sono presenti le condizioni giuste. Un fiume atmosferico può passare su una regione per 12-48 ore, a volte anche di più.

Fonti: Observador.