Au cours de la période d’octobre 2025 à février 2026 analysée pour la péninsule Ibérique, 84 des 151 jours ont été sous l’influence de rivières atmosphériques, selon une étude publiée dans Geophysical Research Letters. La recherche a impliqué quatre chercheurs d’institutions scientifiques en Espagne et au Portugal.

L’étude s’est concentrée sur les mois d’inondations et a constaté qu’entre le 20 janvier et le 15 février, sept des neuf tempêtes majeures qui ont frappé le Portugal étaient alimentées par des rivières atmosphériques. Les tempêtes nommées dans l’analyse étaient Ingrid, Joseph, Kristin, Leonardo, Marta, Nils et Oriana. Certaines des dépressions puisaient leur humidité dans la même rivière atmosphérique, tandis que d’autres avaient la leur, ce qui les rendait plus grandes et plus dangereuses. La destructrice Kristin était associée à la rivière atmosphérique AR n° 2, tandis que Leonardo était accompagnée d’une grande rivière atmosphérique subtropicale.

Dans certaines régions de l’Atlantique, le transport d’humidité par les rivières atmosphériques dépassait de plus de 20 % les valeurs habituelles de 1985 à 2014. Les chercheurs ont comparé certains de ces épisodes extrêmes à des scénarios quasi catastrophiques. Selon l’étude, certaines rivières atmosphériques extrêmes actuelles présentaient des caractéristiques comparables aux simulations pour la fin du siècle dans le cadre d’un réchauffement mondial moyen de 4,4 °C causé par les gaz à effet de serre, un scénario climatique connu sous le nom de SSP5-8.5. L’étude indique que les rivières atmosphériques extrêmes actuelles peuvent générer un transport d’humidité et des impacts hydrologiques comparables à ceux projetés dans les premières phases des scénarios à fortes émissions.

Les épisodes successifs d’humidité extrême ont eu des effets aggravés parce qu’ils ont rencontré un sol de plus en plus saturé au fur et à mesure qu’ils se produisaient, augmentant le risque d’inondations, de glissements de terrain et de déplacement de terrains, ce qui s’est finalement produit. L’humidité transportée par les rivières atmosphériques qui ont atteint le Portugal provenait principalement de l’Atlantique subtropical et tropical. Les chercheurs ont reconstitué la trajectoire de la vapeur d’eau jusqu’à dix jours avant qu’elle n’atteigne la péninsule.

Les précipitations associées aux rivières atmosphériques étaient de 8 % à 12 % plus élevées dans le nord et le centre du pays. Le long de l’ensemble du littoral, elles étaient de 10 % à 20 % plus élevées que dans la comparaison effectuée par les scientifiques. L’étude note que les anomalies du transport de vapeur d’eau dépassent 20 % dans de vastes régions, ce qui renvoie à des résultats de modèle plutôt qu’à des augmentations concrètes des précipitations par rapport à l’année précédente. Dans le décompte réel de ces mois par l’IPMA, février 2026 a enregistré 241,7 mm de précipitations moyennes, soit 329 % de la normale.

Les rivières atmosphériques sont de grands corridors d’air humide qui parcourent entre 2 000 et 4 000 kilomètres, et peuvent dépasser 5 000 kilomètres, depuis les zones tropicales jusqu’à l’Europe. Une grande rivière atmosphérique peut transporter, en vapeur d’eau, de 7 à 15 fois le débit du Mississippi par seconde, soit de 7,5 à 15 millions de tonnes d’eau. Elles mesurent de 400 à 600 kilomètres de large, et l’essentiel de l’humidité se trouve dans les deux à trois premiers kilomètres d’altitude. Cette humidité se transforme en pluie intense si les bonnes conditions sont réunies. Une rivière atmosphérique peut passer au-dessus d’une région pendant 12 à 48 heures, parfois plus longtemps.

Sources: Observador.