Cora Bailey, die seit 1991 eine Tierwohl-Stiftung in Roodepoort betreibt, berichtet von einem starken Anstieg illegaler Bergbauaktivitäten, da die globalen Goldpreise in die Höhe geschossen sind. Ende September begannen Dutzende 'Zama Zamas', ein Zulu-Ausdruck für diejenigen, die ihr Glück versuchen, in der Nähe ihrer Organisation Claw zu graben. Der Zustrom war so schwerwiegend, dass die Bergleute die Wassertanks der Stiftung leerten, die unregelmäßig von der Stadtregierung gefüllt werden, um sich um über 100 gerettete Tiere zu kümmern. Bailey merkte an, dass sie ihnen zuvor Trinkwasser erlaubt hatte, aber Mitte Oktober gezwungen war, die Tore zu schließen, nachdem nur noch zwei Eimer übrig waren. Die örtliche Polizei gab zu, dass das Ausmaß der Operation zu groß sei, um effektiv verwaltet zu werden, obwohl sie später Vegetation räumten, um die Bergleute freizulegen, die daraufhin in kleinerer Zahl zurückkehrten.
Trotz regelmäßiger Behauptungen der südafrikanischen Polizei über erfolgreiche Razzien, wie etwa die Festnahme von 71 Verdächtigen innerhalb einer einzigen Woche im Oktober, schätzen Forscher, dass es zehntausende illegale Bergleute gibt. Marcena Hunter von der Global Initiative against Transnational Organised Crime schätzte 2019, dass etwa 10 % der Goldproduktion Südafrikas, bewertet mit 1 Milliarde US-Dollar, illegal exportiert wurden. Polizeieinsätze haben gelegentlich zu Tragödien geführt; im Jahr 2025 wurden 93 Leichen aus einem Schacht in Stilfontein geborgen, nachdem Beamte die Versorgung der unterirdischen Arbeiter blockiert hatten. Die Treiber dieses Übels umfassen Armut, Arbeitslosigkeit, Korruption bei Politikern und der Polizei sowie das Versagen von Bergbauunternehmen, verlassene Schächte zu verschließen.
Die Geschichte von Johannesburg ist tief im Gold verwurzelt, das 1884 entdeckt wurde und die Stadt bis 2007 zum globalen Marktführer in der Produktion machte. Während die Stadtregierung behauptet, dass noch 40.000 Tonnen Gold unter der Erde liegen, sind die Rückgewinnungskosten gestiegen, da sich die Lagerstätten tiefer befinden. Im Jahr 2025 erklärte Bergbauminister Gwede Mantashe, es gäbe über 6.100 verfallene Minen und mehr als 1.100 unsichere Öffnungen. Experten sind sich einig, dass die meisten Zama Zamas Migranten aus Nachbarländern wie Lesotho, Mosambik und Simbabwe sind, die die Lücken füllen, die durch geschlossene Betriebe entstanden sind.
Politische Figuren haben illegalen Bergleuten zunehmend vor den lokalen Wahlen im November für Umweltschäden die Schuld gegeben. Der Stadtratsmitglied Kenny Kunene inspisierte eingestürzte Abschnitte der Wemmer Pan Road und schrieb die Erdfälle den Zama Zamas zu. Rosalind Morris, eine Anthropologieprofessorin an der Columbia University, argumentiert jedoch, dass dies ein Irrtum ist. Sie erklärt, dass das poröse dolomitische Gestein in erster Linie aufgrund des formellen industriellen Bergbaus instabil wird, bei dem täglich Hunderte von Millionen Gallonen Wasser entfernt werden. Während illegaler Bergbau in Gebieten mit Restgold zwar zum strukturellen Zusammenbruch beiträgt, ist er nicht die alleinige oder primäre Ursache dieses Phänomens.
Gewalt in Bergbaugebieten wird ebenfalls häufig falsch zugeordnet. Nach einer Massenerschießung im September im Township Wedela klärte David van Wyk von der Bench Marks Foundation auf, dass die tatsächlichen Bergleute ausgebeutete Arbeiter sind, die keine Waffen tragen. Stattdessen kontrollieren sich bekriegende Banden den Zugang zu den Schächten und ernten die Gewinne. In Townships wie Khutsong bietet illegaler Bergbau eine wesentliche wirtschaftliche Unterstützung. Vusi Cele, ein lokaler Aktivist, stellte fest, dass ohne die von diesen Bergleuten gezahlten Mieten das Gebiet zu einer Geisterstadt werden würde, was den deutlichen Kontrast zwischen den geringen Einkünften an der Oberfläche und dem potenziellen Reichtum unter der Erde hervorhebt.
Quellen: The Guardian World.