Cora Bailey, qui dirige une association caritative pour le bien-être animal à Roodepoort depuis 1991, signale une augmentation marquée de l'activité minière illégale alors que les prix mondiaux de l'or ont grimpé en flèche. Fin septembre, des dizaines de « zama zamas », un terme zoulou désignant ceux qui prennent leur chance, ont commencé à creuser près de son organisation, Claw. L'afflux était si important que les mineurs ont épuisé les réservoirs d'eau de l'association, remplis de manière irrégulière par le gouvernement municipal pour prendre soin de plus de 100 animaux sauvés. Bailey a noté qu'alors qu'elle leur avait auparavant permis d'avoir de l'eau potable, elle a été contrainte de fermer les portes mi-octobre après qu'il ne restait que deux seaux. La police locale a admis que l'ampleur de l'opération était trop grande pour être gérée efficacement, bien qu'ils aient par la suite dégagé la végétation pour exposer les mineurs, qui sont ensuite revenus en plus petit nombre.
Malgré des affirmations régulières de la police sud-africaine concernant des répressions réussies, telles que l'arrestation de 71 suspects en une seule semaine en octobre, les chercheurs estiment qu'il y a des dizaines de milliers de mineurs illégaux. Marcena Hunter, de l'Initiative mondiale contre le crime organisé transnational, a estimé en 2019 qu'environ 10 % de la production d'or de l'Afrique du Sud, valorisée à 1 milliard de dollars, était exportée illégalement. Les opérations policières ont parfois entraîné des tragédies ; en 2025, 93 corps ont été récupérés dans un puits minier à Stilfontein après que les officiers aient bloqué les approvisionnements pour les travailleurs souterrains. Les moteurs de ce fléau incluent la pauvreté, le chômage, la corruption parmi les politiciens et la police, ainsi que l'échec des sociétés minières à sceller les puits abandonnés.
L'histoire de Johannesburg est profondément enracinée dans l'or, découvert en 1884 et qui a fait de la ville un leader mondial de la production jusqu'en 2007. Alors que le gouvernement municipal affirme que 40 000 tonnes d'or restent encore sous terre, les coûts de récupération ont augmenté car les gisements se trouvent plus profondément. En 2025, le ministre des Mines Gwede Mantashe a déclaré qu'il y avait plus de 6 100 mines en ruine et plus de 1 100 ouvertures dangereuses. Les experts s'accordent à dire que la plupart des zama zamas sont des migrants de pays voisins comme le Lesotho, le Mozambique et le Zimbabwe, comblant les vides laissés par les opérations fermées.
Les personnalités politiques ont de plus en plus blâmé les mineurs illégaux pour les dommages environnementaux à l'approche des élections locales de novembre. Le membre du conseil Kenny Kunene a visité les sections effondrées de la route Wemmer Pan, attribuant les effondrements aux zama zamas. Cependant, Rosalind Morris, professeure d'anthropologie à l'université Columbia, soutient qu'il s'agit d'une fausse idée. Elle explique que la roche dolomitique poreuse devient instable principalement en raison de l'exploitation minière industrielle formelle, qui retire des centaines de millions de gallons d'eau chaque jour. Bien que l'exploitation minière illégale contribue à l'effondrement structurel dans les zones où il reste de l'or résiduel, elle n'est pas la seule ni la cause principale du phénomène.
La violence dans les zones minières est également fréquemment mal attribuée. À la suite d'une fusillade de masse dans le township de Wedela en septembre, David van Wyk de la Bench Marks Foundation a clarifié que les mineurs réels sont des travailleurs exploités qui ne portent pas d'armes. Au contraire, des gangs rivaux contrôlent l'accès aux puits et récoltent les profits. Dans des townships comme Khutsong, l'exploitation minière illégale fournit un soutien économique essentiel. Vusi Cele, un activiste local, a noté que sans les loyers payés par ces mineurs, la zone deviendrait une ville fantôme, soulignant le contraste saisissant entre les maigres revenus disponibles en surface et la richesse potentielle souterraine.
Sources: The Guardian World.