Cora Bailey, quien ha operado una organización benéfica de bienestar animal en Roodepoort desde 1991, reporta un aumento agudo en la actividad minera ilegal a medida que los precios globales del oro han disparado. A finales de septiembre, docenas de 'zama zamas', un término zulú para aquellos que toman una oportunidad, comenzaron a cavar cerca de su organización, Claw. La afluencia fue tan severa que los mineros agotaron los tanques de agua de la caridad, que son llenados irregularmente por el gobierno municipal para cuidar a más de 100 animales rescatados. Bailey señaló que, si bien anteriormente les había permitido beber agua, se vio obligada a cerrar las puertas a mediados de octubre después de que solo quedaran dos cubos. La policía local admitió que la escala de la operación era demasiado grande para gestionarla efectivamente, aunque más tarde despejaron la vegetación para exponer a los mineros, quienes posteriormente regresaron en menor número.
A pesar de las afirmaciones regulares de la policía sudafricana sobre redadas exitosas, como el arresto de 71 sospechosos en una sola semana en octubre, los investigadores estiman que hay decenas de miles de mineros ilegales. Marcena Hunter de la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional estimó en 2019 que aproximadamente el 10% de la producción de oro de Sudáfrica, valorada en 1.000 millones de dólares, se estaba exportando ilegalmente. Las operaciones policiales han ocasionado tragedias; en 2025, se recuperaron 93 cuerpos de un pozo minero en Stilfontein después de que los oficiales bloquearan los suministros a los trabajadores subterráneos. Los impulsores de esta plaga incluyen la pobreza, el desempleo, la corrupción entre políticos y policías, y el fracaso de las compañías mineras para sellar los pozos abandonados.
La historia de Johannesburgo está profundamente arraigada en el oro, que fue descubierto en 1884 y convirtió a la ciudad en un líder mundial en producción hasta 2007. Si bien el gobierno municipal afirma que quedan 40.000 toneladas de oro bajo tierra, los costos de recuperación han aumentado a medida que los depósitos se encuentran más profundos. En 2025, el Ministro de Minería Gwede Mantashe declaró que había más de 6.100 minas en ruinas y más de 1.100 aberturas inseguras. Los expertos coinciden en que la mayoría de los zama zamas son migrantes de países vecinos como Lesoto, Mozambique y Zimbabue, llenando los vacíos dejados por las operaciones cerradas.
Las figuras políticas han culpado cada vez más a los mineros ilegales por los daños ambientales antes de las elecciones locales en noviembre. El concejal Kenny Kunene recorrió secciones colapsadas de la carretera Wemmer Pan, atribuyendo los hundimientos a los zama zamas. Sin embargo, Rosalind Morris, profesora de antropología en la Universidad de Columbia, argumenta que esto es una falacia. Explica que la roca dolomítica porosa se vuelve inestable principalmente debido a la minería industrial formal, que elimina cientos de millones de galones de agua diariamente. Si bien la minería ilegal contribuye al colapso estructural en áreas con oro residual, no es la única ni la causa principal del fenómeno.
La violencia en las zonas mineras también se atribuye frecuentemente de manera errónea. Tras una masacre a tiros en el pueblo de Wedela en septiembre, David van Wyk de la Fundación Bench Marks aclaró que los mineros reales son trabajadores explotados que no portan armas. En cambio, pandillas enfrentadas controlan el acceso a los pozos y cosechan las ganancias. En pueblos como Khutsong, la minería ilegal proporciona apoyo económico esencial. Vusi Cele, un activista local, señaló que sin los alquileres pagados por estos mineros, el área se convertiría en una ciudad fantasma, destacando el marcado contraste entre los magros ingresos disponibles en la superficie y la riqueza potencial subterránea.
Fuentes: The Guardian World.