Cora Bailey, che gestisce un'organizzazione di beneficenza per il benessere degli animali a Roodepoort dal 1991, segnala un netto aumento delle attività di estrazione illegale man mano che i prezzi globali dell'oro sono schizzati alle stelle. Alla fine di settembre, decine di 'zama zamas', un termine Zulu per coloro che prendono una chance, hanno iniziato a scavare vicino alla sua organizzazione, Claw. L'afflusso è stato così grave che i minatori hanno esaurito le cisterne d'acqua della charity, che vengono riempite in modo irregolare dal governo cittadino per prendersi cura di oltre 100 animali salvati. Bailey ha notato che, sebbene in precedenza avesse permesso loro l'accesso all'acqua potabile, è stata costretta a chiudere i cancelli a metà ottobre dopo che sono rimasti solo due secchi d'acqua. La polizia locale ha ammesso che la scala dell'operazione era troppo grande per essere gestita efficacemente, sebbene successivamente abbiano ripulito la vegetazione per esporre i minatori, che sono poi tornati in numero inferiore.
Nonostante le affermazioni regolari della polizia sudafricana riguardo a repressioni di successo, come l'arresto di 71 sospetti in una singola settimana nell'ottobre, i ricercatori stimano che ci siano decine di migliaia di minatori illegali. Marcena Hunter della Global Initiative against Transnational Organised Crime ha stimato nel 2019 che circa il 10% della produzione d'oro del Sudafrica, valutata in 1 miliardo di dollari, veniva esportata illegalmente. Le operazioni di polizia hanno occasionalmente portato a tragedie; nel 2025, 93 corpi sono stati recuperati da un pozzo minerario a Stilfontein dopo che gli agenti avevano bloccato le forniture per i lavoratori sotterranei. I fattori alla base di questa piaga includono la povertà, la disoccupazione, la corruzione tra politici e polizia, e il fallimento delle compagnie minerarie nel sigillare i pozzi abbandonati.
La storia di Johannesburg è profondamente radicata nell'oro, scoperto nel 1884, che ha reso la città un leader globale nella produzione fino al 2007. Sebbene il governo cittadino affermi che rimangono sottoterra 40.000 tonnellate d'oro, i costi di recupero sono aumentati man mano che i giacimenti si trovano più in profondità. Nel 2025, il Ministro delle Miniere Gwede Mantashe ha dichiarato che c'erano oltre 6.100 miniere abbandonate e più di 1.100 aperture non sicure. Gli esperti concordano sul fatto che la maggior parte degli zama zamas sono migranti da paesi vicini come Lesotho, Mozambico e Zimbabwe, che colmano i vuoti lasciati dalle operazioni chiuse.
Le figure politiche hanno sempre più incolpato i minatori illegali per i danni ambientali in vista delle elezioni locali di novembre. Il membro del consiglio Kenny Kunene ha visitato le sezioni crollate della Wemmer Pan Road, attribuendo le buche nel suolo agli zama zamas. Tuttavia, Rosalind Morris, professoressa di antropologia alla Columbia University, sostiene che questa sia una fallacia. Spiega che la roccia dolomitica porosa diventa instabile principalmente a causa dell'estrazione industriale formale, che rimuove centinaia di milioni di galloni d'acqua ogni giorno. Sebbene l'estrazione illegale contribuisca al crollo strutturale nelle aree con oro residuo, non è l'unica o la causa principale del fenomeno.
La violenza nelle aree minerarie viene anche frequentemente attribuita erroneamente. Dopo una sparatoria di massa nel quartiere di Wedela a settembre, David van Wyk della Bench Marks Foundation ha chiarito che i minatori effettivi sono lavoratori sfruttati che non portano armi. Invece, bande in lotta controllano l'accesso ai pozzi e raccolgono i profitti. Nei quartieri come Khutsong, l'estrazione illegale fornisce un sostegno economico essenziale. Vusi Cele, un attivista locale, ha notato che senza gli affitti pagati da questi minatori, l'area sarebbe diventata una città fantasma, evidenziando il netto contrasto tra i magri guadagni disponibili in superficie e la potenziale ricchezza sottoterra.
Fonti: The Guardian World.