Cora Bailey, que opera uma caridade de bem-estar animal em Roodepoort desde 1991, relata um aumento acentuado na atividade de mineração ilegal à medida que os preços globais do ouro dispararam. No final de setembro, dezenas de 'zama zamas', um termo Zulu para aqueles que arriscam tudo, começaram a cavar perto de sua organização, Claw. O influxo foi tão severo que os mineradores esgotaram os tanques de água da caridade, que são preenchidos irregularmente pelo governo municipal para cuidar de mais de 100 animais resgatados. Bailey observou que, embora anteriormente tivesse permitido que eles usassem a água potável, foi forçada a fechar os portões em meados de outubro após restarem apenas dois baldes. A polícia local admitiu que a escala da operação era grande demais para ser gerenciada efetivamente, embora mais tarde tenham limpo a vegetação para expor os mineradores, que subsequentemente retornaram em números menores.
Apesar das alegações regulares da polícia sul-africana sobre repressões bem-sucedidas, como a prisão de 71 suspeitos em uma única semana em outubro, pesquisadores estimam que existem dezenas de milhares de mineradores ilegais. Marcena Hunter, da Iniciativa Global contra o Crime Organizado Transnacional, estimou em 2019 que aproximadamente 10% da produção de ouro da África do Sul, avaliada em US$ 1 bilhão, estava sendo exportada ilegalmente. As operações policiais ocasionalmente resultaram em tragédia; em 2025, 93 corpos foram recuperados de um poço de mina em Stilfontein após os oficiais bloquearem o suprimento para os trabalhadores subterrâneos. Os impulsionadores dessa praga incluem pobreza, desemprego, corrupção entre políticos e policiais, e a falha das empresas de mineração em selar poços abandonados.
A história de Joanesburgo está profundamente enraizada no ouro, que foi descoberto em 1884 e tornou a cidade uma líder global na produção até 2007. Embora o governo municipal afirme que 40.000 toneladas de ouro permanecem subterrâneas, os custos de recuperação aumentaram à medida que os depósitos ficam mais profundos. Em 2025, o Ministro das Minas Gwede Mantashe afirmou que havia mais de 6.100 minas abandonadas e mais de 1.100 aberturas inseguras. Especialistas concordam que a maioria dos zama zamas são migrantes de países vizinhos como Lesoto, Moçambique e Zimbábue, preenchendo os vazios deixados por operações fechadas.
Figuras políticas têm cada vez mais culpado mineradores ilegais pelos danos ambientais à frente das eleições locais em novembro. O membro do conselho Kenny Kunene percorreu seções colapsadas da Wemmer Pan Road, atribuindo os buracos no chão aos zama zamas. No entanto, Rosalind Morris, professora de antropologia na Universidade Columbia, argumenta que isso é uma falácia. Ela explica que a rocha dolomítica porosa torna-se instável principalmente devido à mineração industrial formal, que remove centenas de milhões de galões de água diariamente. Embora a mineração ilegal contribua para o colapso estrutural em áreas com ouro residual, não é a única ou principal causa do fenômeno.
A violência nas áreas de mineração também é frequentemente mal atribuída. Após um tiroteio em massa no bairro de Wedela em setembro, David van Wyk da Fundação Bench Marks esclareceu que os mineradores reais são trabalhadores explorados que não carregam armas. Em vez disso, gangues rivais controlam o acesso aos poços e colhem os lucros. Em bairros como Khutsong, a mineração ilegal fornece suporte econômico essencial. Vusi Cele, um ativista local, observou que sem os aluguéis pagos por esses mineradores, a área se tornaria uma cidade fantasma, destacando o contraste marcante entre os ganhos míseros disponíveis na superfície e a riqueza potencial subterrânea.
Fontes: The Guardian World.