Während die Entdeckung von Dinosaurierknochen und -zähnen relativ häufig ist, stellen Fossilien von Weichgeweben wie Muskeln eine Seltenheit dar. Ein internationales Forschungsteam hat jedoch einen außergewöhnlichen Fund gemacht: Hinweise auf mineralisierte rote Blutkörperchen in einem Dinosaurier-Fossil, das 115 Millionen Jahre alt ist. Die Entdeckung wurde in einem Hinterbeinknochen eines Individuums der Art Aratasaurus museunacionali getätigt, das im Nordosten Brasiliens gefunden wurde.
Die Forscher identifizierten Biomoleküle, die vom Häm abgeleitet sind, einer Komponente des Proteins Hämoglobin, das für den Sauerstofftransport und die rote Farbe des Blutes verantwortlich ist. Kliti Grice, eine Geochemikerin an der Curtin University in Perth, Australien, erklärte gegenüber Reuters, dass sie kein Fläschchen mit Dinosaurierblut gefunden hätten. Stattdessen beschrieb sie die Ergebnisse als ein "mineralisches und molekulares Echo alter Biologie". Grice merkte an, dass der Nachweis intakter, vom Häm abgeleiteter Moleküle in 115 Millionen Jahre alten roten Blutkörperchen erstaunlich ist und eine bahnbrechende Entdeckung darstellt.
Diese Analyse ermöglicht eine neue Form der molekularen Paläontologie, die es Wissenschaftlern erlaubt, die Evolution von Blut, Stoffwechsel und Aktivität bei längst ausgestorbenen Tieren zu untersuchen. Die von Grice geleitete Studie wurde in der Zeitschrift "Proceedings" der US-amerikanischen National Academy of Sciences veröffentlicht. Bei der Untersuchung der Gefäßkanäle innerhalb des Hinterbeinknochens发现了 das Team ellipsoide Mikrostrukturen mit einem Durchmesser von etwa 20 Mikrometern, die roten Blutkörperchen oder Erythrozyten ähnelten.
Weitere Analysen mittels Massenspektrometrie identifizierten die eisenhaltige Verbindung Häm b und die Aminosäure Hydroxyprolin, die für das Strukturprotein Kollagen unerlässlich ist. Ein Vergleich mit Mikroorganismen in der Umgebung stützte die Interpretation, dass es sich bei diesen Funden tatsächlich um rote Blutkörperchen handelte und nicht um eine Kontamination aus der Sedimentschicht. Das Team schätzt, dass das Fossil einem unreifen Tier gehörte, das etwa 32 Kilogramm wog.
Die außergewöhnliche Erhaltung wird darauf zurückgeführt, dass das Tier kurz nach dem Tod unter einer sauerstoffarmen Schicht schnell begraben wurde. Infolgedessen wurden die roten Blutkörperchen durch Kontakt mit dem Manganoxid-Mineral Hausmannit mineralisiert, was sie über den langen Zeitraum schützte. Grice erklärte, dass diese Ergebnisse lang gehegte Annahmen in Frage stellen, wonach bestimmte Biomoleküle wie Hämoglobin signifikante geologische Zeiträume nicht überdauern können.
Martin Van Kranendonk, ein Planetenforscher an der Curtin University, der nicht an der Studie beteiligt war, schlug vor, dass die Implikationen noch weiter gehen. Er merkte an, dass die Studie zeigt, wie molekulare Strukturen über lange Zeiträume hinweg gegen widrige Bedingungen geschützt bleiben können, was auch für die Astrobiologie und die Suche nach Leben im Universum von Bedeutung ist.
Quellen: Der Spiegel.