Aunque el descubrimiento de huesos y dientes de dinosaurios es relativamente común, encontrar tejidos blandos como músculos en forma de fósiles es raro. Sin embargo, un equipo de investigación internacional ha realizado un hallazgo extraordinario: evidencia de glóbulos rojos mineralizados dentro de un fósil de dinosaurio que data de hace 115 millones de años. El descubrimiento se realizó en un hueso de la pata trasera perteneciente a un individuo de la especie Aratasaurus museunacionali, encontrado en el noreste de Brasil.
Los investigadores identificaron biomoléculas derivadas del hemo, un componente de la proteína hemoglobina responsable del transporte de oxígeno y del color rojo de la sangre. Kliti Grice, geoquímica de la Universidad Curtin en Perth, Australia, aclaró a Reuters que no encontraron un frasco de sangre de dinosaurio. En su lugar, describió los hallazgos como un "eco mineral y molecular de una biología antigua". Grice señaló que detectar moléculas intactas derivadas del hemo en glóbulos rojos de 115 millones de años es asombroso y representa un descubrimiento revolucionario.
Este análisis permite una nueva forma de paleontología molecular, lo que posibilita a los científicos estudiar la evolución de la sangre, el metabolismo y la actividad en animales extintos hace mucho tiempo. El estudio, dirigido por Grice, fue publicado en la revista "Proceedings" de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Al examinar los canales vasculares dentro del hueso de la pata trasera, el equipo encontró microestructuras elipsoidales de aproximadamente 20 micrómetros de diámetro que se asemejaban a glóbulos rojos o eritrocitos.
Un análisis adicional utilizando espectrometría de masas identificó el compuesto que contiene hierro hemo b y el aminoácido hidroxiprolina, que es esencial para la proteína estructural colágeno. Una comparación con microorganismos en el entorno circundante apoyó la interpretación de que estos hallazgos eran efectivamente glóbulos rojos y no contaminación de la capa de sedimento. El equipo estima que el fósil pertenecía a un animal inmaduro que pesaba aproximadamente 32 kilogramos.
La preservación excepcional se atribuye a que el animal fue enterrado rápidamente bajo una capa con poco oxígeno poco después de su muerte. En consecuencia, los glóbulos rojos fueron mineralizados a través del contacto con el mineral óxido de manganeso hausmanita, protegiéndolos durante un largo periodo. Grice declaró que estos hallazgos desafían las suposiciones largamente sostenidas de que ciertas biomoléculas como la hemoglobina no pueden sobrevivir a intervalos geológicos significativos.
Martin Van Kranendonk, investigador planetario de la Universidad Curtin que no participó en el estudio, sugirió que las implicaciones van aún más lejos. Señaló que el estudio demuestra cómo las estructuras moleculares pueden permanecer protegidas contra condiciones adversas durante largos periodos, lo cual también es significativo para la astrobiología y la búsqueda de vida en el universo.
Fuentes: Der Spiegel.