Sebbene la scoperta di ossa e denti di dinosauri sia relativamente comune, trovare tessuti molli come i muscoli sotto forma di fossili è raro. Tuttavia, un team di ricerca internazionale ha fatto una scoperta straordinaria: prove di globuli rossi mineralizzati all'interno di un fossile di dinosauro risalente a 115 milioni di anni fa. La scoperta è stata effettuata in un osso della gamba posteriore appartenente a un individuo della specie Aratasaurus museunacionali, trovato nel nord-est del Brasile.
I ricercatori hanno identificato biomolecole derivate dall'eme, un componente della proteina emoglobina responsabile del trasporto di ossigeno e del colore rosso del sangue. Kliti Grice, geochimica presso l'Università Curtin a Perth, in Australia, ha chiarito alla Reuters che non hanno trovato una fiala di sangue di dinosauro. Invece, ha descritto i risultati come un "eco minerale e molecolare della biologia antica". Grice ha notato che rilevare molecole intatte derivate dall'eme in globuli rossi vecchi di 115 milioni di anni è sorprendente e rappresenta una scoperta rivoluzionaria.
Questa analisi consente una nuova forma di paleontologia molecolare, permettendo agli scienziati di studiare l'evoluzione del sangue, del metabolismo e dell'attività in animali estinti da lungo tempo. Lo studio, guidato da Grice, è stato pubblicato sulla rivista "Proceedings" della National Academy of Sciences degli Stati Uniti. Esaminando i canali vascolari all'interno dell'osso della gamba posteriore, il team ha trovato microstrutture ellissoidali di circa 20 micrometri di diametro che assomigliavano ai globuli rossi, o eritrociti.
Un'analisi più approfondita utilizzando la spettrometria di massa ha identificato il composto contenente ferro eme b e l'amminoacido idrossiprolina, essenziale per la proteina strutturale collagene. Un confronto con i microrganismi nell'ambiente circostante ha supportato l'interpretazione che questi risultati fossero effettivamente globuli rossi piuttosto che contaminazione dallo strato di sedimenti. Il team stima che il fossile appartenesse a un animale immaturo del peso di circa 32 chilogrammi.
La conservazione eccezionale è attribuita al fatto che l'animale fu sepolto rapidamente sotto uno strato povero di ossigeno poco dopo la morte. Di conseguenza, i globuli rossi furono mineralizzati attraverso il contatto con il minerale di ossido di manganese chiamato hausmannite, proteggendoli per un lungo periodo. Grice ha affermato che questi risultati mettono in discussione le assunzioni a lungo mantenute secondo cui certe biomolecole come l'emoglobina non possono sopravvivere a significativi intervalli di tempo geologici.
Martin Van Kranendonk, ricercatore planetario presso l'Università Curtin che non è stato coinvolto nello studio, ha suggerito che le implicazioni vadano ancora oltre. Ha notato che lo studio dimostra come le strutture molecolari possano rimanere protette contro condizioni avverse per lunghi periodi, il che è significativo anche per l'astrobiologia e la ricerca della vita nell'universo.
Fonti: Der Spiegel.