Alors que la découverte d'os et de dents de dinosaures est relativement courante, trouver des tissus mous comme le muscle sous forme de fossiles est rare. Cependant, une équipe de recherche internationale a fait une découverte extraordinaire : des preuves de globules rouges minéralisés au sein d'un fossile de dinosaire datant de 115 millions d'années. La découverte a été faite dans un os de la jambe arrière appartenant à un individu de l'espèce Aratasaurus museunacionali, trouvé dans le nord-est du Brésil.
Les chercheurs ont identifié des biomolécules dérivées de l'hème, un composant de la protéine hémoglobine responsable du transport de l'oxygène et de la couleur rouge du sang. Kliti Grice, géochimiste à l'Université Curtin à Perth, en Australie, a précisé auprès de Reuters qu'ils n'avaient pas trouvé une fiole de sang de dinosaure. Au lieu de cela, elle a décrit les découvertes comme un « écho minéral et moléculaire d'une biologie ancienne ». Grice a noté que la détection de molécules intactes dérivées de l'hème dans des globules rouges vieux de 115 millions d'années est stupéfiante et représente une découverte révolutionnaire.
Cette analyse permet une nouvelle forme de paléontologie moléculaire, permettant aux scientifiques d'étudier l'évolution du sang, du métabolisme et de l'activité chez des animaux éteints depuis longtemps. L'étude, dirigée par Grice, a été publiée dans la revue « Proceedings » de l'Académie nationale des sciences des États-Unis. En examinant les canaux vasculaires au sein de l'os de la jambe arrière, l'équipe a trouvé des microstructures ellipsoïdales d'environ 20 micromètres de diamètre qui ressemblaient à des globules rouges, ou érythrocytes.
Une analyse plus approfondie utilisant la spectrométrie de masse a identifié le composé contenant du fer hème b et l'acide aminé hydroxyproline, essentiel pour la protéine structurelle collagène. Une comparaison avec les micro-organismes dans l'environnement environnant a soutenu l'interprétation selon laquelle ces découvertes étaient bien des globules rouges plutôt qu'une contamination provenant de la couche de sédiments. L'équipe estime que le fossile appartenait à un animal immature pesant environ 32 kilogrammes.
La préservation exceptionnelle est attribuée au fait que l'animal a été rapidement enseveli sous une couche pauvre en oxygène peu après sa mort. Par conséquent, les globules rouges ont été minéralisés par contact avec le minéral d'oxyde de manganèse hausmannite, les protégeant sur une longue période. Grice a déclaré que ces découvertes remettent en question des hypothèses longtemps tenues selon lesquelles certaines biomolécules comme l'hémoglobine ne peuvent pas survivre à des échelles de temps géologiques significatives.
Martin Van Kranendonk, chercheur planétaire à l'Université Curtin qui n'a pas participé à l'étude, a suggéré que les implications vont encore plus loin. Il a noté que l'étude démontre comment les structures moléculaires peuvent rester protégées contre des conditions défavorables sur de longues périodes, ce qui est également significatif pour l'astrobiologie et la recherche de la vie dans l'univers.
Sources: Der Spiegel.