Cuatro voluntarios han completado una estancia de un año dentro de un hábitat de simulación de Marte de la NASA en Houston, Texas, y han salido del lugar entre aplausos y vítores, según imágenes en directo de la agencia espacial estadounidense. Los tres hombres y una mujer pusieron fin a la segunda misión del programa CHAPEA de la NASA, diseñado para estudiar cómo afrontan las tripulaciones el aislamiento y las exigencias de una futura misión a Marte.
Ross Elder, Matthew Montgomery, James Spicer y Ellen Ellis pasaron el último año en el hábitat sin ventanas Mars Dune Alpha, que fue construido con una impresora 3D y tiene una superficie de 160 metros cuadrados. No se les permitió salir durante la misión. Sus tareas incluían cultivar plantas, mantener la zona de estar y las máquinas, y hacer ejercicio.
El hábitat se modeló a partir de la idea de la vida en Marte. Incluye celdas para dormir de aproximadamente dos por tres metros, una sala de estar con un televisor y sillones, escritorios de trabajo con computadoras y una estación médica. En una pequeña zona exterior, la tripulación simuló operaciones en la superficie marciana.
Los voluntarios eran en parte responsables de su propia atención médica y tenían que tomar muestras de sangre con regularidad, dijo Ellis en un pódcast de la NASA poco antes de que terminara la misión. Elder dijo en una rueda de prensa posterior a la misión que la tripulación se sentía honrada y orgullosa de contribuir al esfuerzo destinado a enviar finalmente a los primeros humanos a Marte. Spicer bromeó diciendo que estaba emocionado de salir y experimentar el sol por primera vez en más de un año, o tal vez un fuerte aguacero dependiendo del tiempo. Ellis dijo que lo que más esperaba era abrazar a su marido.
Spicer dijo que le sorprendió la cantidad de informes y protocolos que la tripulación tenía que completar, y bromeó diciendo que la mecanografía sería una habilidad clave para los futuros astronautas de Marte. La comunicación con familiares y amigos solo era posible en «tiempo de Marte», lo que significa que incluso enviar un SMS corto tardaba unos 22 minutos. Spicer dijo que recibió alrededor de 4.000 correos electrónicos de familiares y amigos durante la misión y los describió como un salvavidas.
Los participantes no eran astronautas entrenados de la NASA. Los solicitantes debían tener entre 30 y 55 años, estar sanos y motivados, no ser fumadores y poseer la ciudadanía estadounidense o la residencia permanente, un título universitario en un campo científico y al menos 1.000 horas de vuelo.
Un grupo diferente de cuatro voluntarios pasó cerca de un año aislado en el sitio entre 2023 y 2024. La próxima misión CHAPEA está prevista para 2027. La NASA dice que el programa, cuyo nombre corresponde a Crew Health and Performance Exploration Analog, tiene como objetivo ayudarla a enviar a humanos de nuevo a la Luna y, más adelante, a Marte.
CHAPEA no es el primer experimento de este tipo. La NASA reunió anteriormente experiencia y datos a través de sus misiones Hi Seas en un sitio de simulación en Hawái. Las agencias espaciales europea, rusa y china intentaron algo similar hace casi 15 años con el proyecto Mars 500. En agosto, la Agencia Espacial Europea y el Centro Aeroespacial Alemán finalizaron el estudio Solis100 en Colonia, en el que tres hombres y tres mujeres de entre 26 y 32 años pasaron 100 días aislados.
Fuentes: Tagesschau.