Quatre volontaires ont achevé un séjour d’un an dans un habitat de simulation martienne de la NASA à Houston, au Texas, quittant le site sous les applaudissements et les acclamations, selon des images en direct de l’agence spatiale américaine. Les trois hommes et la femme ont mis fin à la deuxième mission du programme CHAPEA de la NASA, conçu pour étudier comment les équipages font face à l’isolement et aux exigences d’une future mission vers Mars.
Ross Elder, Matthew Montgomery, James Spicer et Ellen Ellis ont passé l’année écoulée dans l’habitat Mars Dune Alpha sans fenêtres, construit avec une imprimante 3D et d’une superficie de 160 mètres carrés. Ils n’ont pas été autorisés à sortir pendant la mission. Leurs tâches comprenaient la culture de plantes, l’entretien de l’espace de vie et des machines, ainsi que l’exercice physique.
L’habitat a été modélisé sur l’idée de la vie sur Mars. Il comprend des cellules de sommeil d’environ deux mètres sur trois, un salon avec une télévision et des fauteuils, des bureaux avec des ordinateurs et un poste médical. Dans un petit espace extérieur, l’équipage a simulé des opérations à la surface de Mars.
Les volontaires étaient partiellement responsables de leurs propres soins médicaux et devaient effectuer des prélèvements sanguins réguliers, a déclaré Ellis dans un podcast de la NASA peu avant la fin de la mission. Elder a déclaré lors d’une conférence de presse après la mission que l’équipage était honoré et fier de contribuer à l’effort visant à envoyer un jour les premiers humains sur Mars. Spicer a plaisanté en disant qu’il avait hâte de sortir et de sentir le soleil pour la première fois depuis plus d’un an, ou peut-être une forte averse selon la météo. Ellis a déclaré que ce qu’elle attendait le plus était de serrer son mari dans ses bras.
Spicer a déclaré avoir été surpris par la quantité de rapports et de protocoles que l’équipage devait remplir, plaisantant que la dactylographie serait une compétence clé pour les futurs astronautes martiens. La communication avec la famille et les amis n’était possible qu’en « temps martien », ce qui signifie que même l’envoi d’un court SMS prenait environ 22 minutes. Spicer a déclaré avoir reçu environ 4 000 courriels de membres de sa famille et d’amis pendant la mission et les avoir décrits comme une véritable bouée de sauvetage.
Les participants n’étaient pas des astronautes formés par la NASA. Les candidats devaient être âgés de 30 à 55 ans, en bonne santé et motivés, non-fumeurs, et posséder la citoyenneté américaine ou la résidence permanente, un diplôme universitaire dans un domaine scientifique et au moins 1 000 heures de vol.
Un autre groupe de quatre volontaires a passé environ un an en isolement sur le site entre 2023 et 2024. La prochaine mission CHAPEA est prévue pour 2027. La NASA indique que ce programme, dont le nom signifie Crew Health and Performance Exploration Analog, doit l’aider à renvoyer des humains sur la Lune, puis sur Mars.
CHAPEA n’est pas la première expérience du genre. La NASA a déjà acquis de l’expérience et des données grâce à ses missions Hi Seas sur un site de simulation à Hawaï. Les agences spatiales européenne, russe et chinoise ont tenté quelque chose de similaire il y a près de 15 ans avec le projet Mars 500. En août, l’Agence spatiale européenne et le Centre aérospatial allemand ont mis fin à l’étude Solis100 à Cologne, dans laquelle trois hommes et trois femmes âgés de 26 à 32 ans ont passé 100 jours en isolement.
Sources: Tagesschau.