Quattro volontari hanno completato un soggiorno di un anno all'interno di un habitat di simulazione di Marte della NASA a Houston, in Texas, lasciando il sito tra applausi e acclamazioni, secondo immagini in diretta dall'agenzia spaziale statunitense. I tre uomini e una donna hanno concluso la seconda missione del programma CHAPEA della NASA, progettato per studiare come gli equipaggi affrontano l'isolamento e le esigenze di una futura missione su Marte.
Ross Elder, Matthew Montgomery, James Spicer ed Ellen Ellis hanno trascorso l'ultimo anno nell'habitat Mars Dune Alpha senza finestre, costruito con una stampante 3D e che copre 160 metri quadrati. Non è stato permesso loro di uscire durante la missione. I loro compiti includevano coltivare piante, mantenere l'area abitativa e le macchine ed esercitarsi.
L'habitat è stato modellato sull'idea della vita su Marte. Comprende celle per dormire di circa due per tre metri, un soggiorno con una televisione e poltrone, scrivanie con computer e una stazione medica. In una piccola area esterna, l'equipaggio ha simulato operazioni sulla superficie marziana.
I volontari erano in parte responsabili della propria assistenza medica e dovevano prelevare regolarmente campioni di sangue, ha detto Ellis in un podcast della NASA poco prima della fine della missione. Elder ha detto in una conferenza stampa dopo la missione che l'equipaggio era onorato e orgoglioso di contribuire allo sforzo volto a inviare eventualmente i primi esseri umani su Marte. Spicer ha scherzato dicendo che era entusiasta di uscire e provare il sole per la prima volta in più di un anno, o forse un forte acquazzone a seconda del meteo. Ellis ha detto che non vedeva l'ora soprattutto di abbracciare suo marito.
Spicer ha detto di essere stato sorpreso dalla quantità di rapporti e protocolli che l'equipaggio doveva completare, scherzando sul fatto che la digitazione sarebbe stata una competenza chiave per i futuri astronauti di Marte. La comunicazione con familiari e amici era possibile solo nel 'tempo di Marte', il che significa che anche inviare un breve SMS richiedeva circa 22 minuti. Spicer ha detto di aver ricevuto circa 4.000 email da familiari e amici durante la missione e le ha descritte come un'ancora di salvezza.
I partecipanti non erano astronauti NASA addestrati. I candidati dovevano avere tra 30 e 55 anni, essere sani e motivati, non fumatori, e possedere la cittadinanza statunitense o la residenza permanente, una laurea universitaria in un campo scientifico e almeno 1.000 ore di volo.
Un diverso gruppo di quattro volontari ha trascorso circa un anno in isolamento presso il sito tra il 2023 e il 2024. La prossima missione CHAPEA è prevista per il 2027. La NASA afferma che il programma, il cui nome sta per Crew Health and Performance Exploration Analog, intende aiutarla a riportare gli esseri umani sulla Luna e successivamente su Marte.
CHAPEA non è il primo esperimento del suo genere. La NASA aveva già raccolto esperienza e dati attraverso le sue missioni Hi Seas presso un sito di simulazione alle Hawaii. Le agenzie spaziali europea, russa e cinese hanno tentato qualcosa di simile quasi 15 anni fa con il progetto Mars 500. In agosto, l'Agenzia spaziale europea e il Centro aerospaziale tedesco hanno concluso lo studio Solis100 a Colonia, in cui tre uomini e tre donne di età compresa tra 26 e 32 anni hanno trascorso 100 giorni in isolamento.
Fonti: Tagesschau.