Lee Kuan Yew, nacido en 1923 y fallecido en 2015 a los 91 años, es ampliamente reconocido como el padre del estado insular de Singapur. El periodista Fareed Zakaria, quien ha entrevistado a casi todas las figuras globales significativas durante los últimos 35 años, identificó a Lee como la persona más interesante con la que jamás había hablado. A pesar de su estatus global, muchos siguen desconociendo al hombre que convirtió una pequeña isla del sudeste asiático en una potencia económica a partir de lo que alguna vez se describió como tener mosquitos como su único material bruto.
La República de Singapur consta de una isla principal y más de cien islas adyacentes más pequeñas, cubriendo apenas 744 kilómetros cuadrados. Esta área es aproximadamente el doble del tamaño de Sintra en Portugal. Debido a su diminuta extensión, la fuerza aérea de la nación debe entrenar en bases ubicadas en el extranjero en Australia, Estados Unidos y Francia, ya que los aviones militares no pueden permanecer dentro del espacio aéreo singapurense ni volar sobre las vecinas Malasia e Indonesia. A pesar de esta pequeña huella, el país es hogar de seis millones de personas, con un 75% a 77% de la población de ascendencia china.
La composición demográfica de Singapur se arraiga en la diáspora china más amplia en Asia. Si bien los comerciantes chinos habían operado durante mucho tiempo en el sudeste asiático, una migración masiva de trabajadores ocurrió a mediados del siglo XIX para trabajar en minas y plantaciones bajo administración europea. Hoy en día, se estima que 40 millones de personas de origen chino viven fuera de la China continental en esta región. Singapur mismo ha sido un centro comercial cosmopolita desde los tiempos medievales, situado estratégicamente en el Estrecho de Malaca, un punto crítico para el comercio entre el Lejano Oriente, Oriente Medio y Occidente.
La historia moderna de la isla comenzó en 1819 cuando el funcionario británico Stamford Raffles obtuvo una concesión de un sultán local para establecer un puesto comercial para la Compañía Británica de las Indias Orientales. Aunque inicialmente se opusieron los holandeses, que dominaban el cercano archipiélago indonesio, finalmente reconocieron la presencia británica mediante un tratado de 1824. Singapur se convirtió en parte de los Asentamientos del Estrecho británicos, evolucionando de un asentamiento con menos de 1.000 habitantes en 1819 a una población de 80.000 para 1860. Este rápido crecimiento fue impulsado por su desarrollo como un importante puerto de exportación para las plantaciones de caucho malayas, atrayendo inmigrantes chinos e indios.
A principios del siglo XX, Singapur también albergaba una de las bases navales británicas más grandes del mundo, ocupando casi el 10% de la superficie de la isla. Sin embargo, esta fortaleza cayó ante las fuerzas japonesas en febrero de 1942, resultando en la rendición militar más grande de la historia británica. La ocupación posterior vio un brutal masacre de la población china, con estimaciones que van de 30.000 a 50.000 muertes, ya que los japoneses veían a la comunidad como potencialmente hostil.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el camino hacia la independencia fue complejo. En 1946, Singapur se separó de Malaya y se convirtió en una colonia distinta. Obtuvo autogobierno interno en 1959 pero se unió a Malasia en 1963. Esta unión duró solo dos años. La élite política malaya, preocupada por mantener la supremacía malaya y recelosa de la gran y dinámica población china en Singapur que potencialmente podría dominar el gobierno o tener vínculos comunistas, votó para expulsar a Singapur el 9 de agosto de 1965.
En 1965, Singapur quedó como una nación independiente con solo dos millones de habitantes, muchos de los cuales eran trabajadores temporales. La isla carecía de recursos naturales como petróleo, caucho o aluminio y cubría solo 580 kilómetros cuadrados en ese momento, habiendo recuperado tierra desde entonces para alcanzar su tamaño actual. A pesar de estas desventajas aparentes, Singapur ya era más rico que Malasia en 1965, con un PIB per cápita 1,6 veces superior, gracias a su puerto establecido, sector bancario e industrias de servicios. El liderazgo de Lee Kuan Yew guiaría posteriormente a esta nación pobre en recursos pero estratégicamente ubicada a través de una transformación económica sin precedentes.
Fuentes: Observador.