Lee Kuan Yew, né en 1923 et décédé en 2015 à l'âge de 91 ans, est largement reconnu comme le père de l'État-cité de Singapour. Le journaliste Fareed Zakaria, qui a interviewé presque toutes les figures mondiales importantes au cours des 35 dernières années, a identifié Lee comme la personne la plus intéressante avec laquelle il ait jamais parlé. Malgré son statut mondial, beaucoup ignorent encore l'homme qui a transformé une petite île d'Asie du Sud-Est en une puissance économique à partir de ce qui était autrefois décrit comme ayant des moustiques comme seule matière première.
La République de Singapour se compose d'une île principale et de plus d'une centaine de petites îles adjacentes, couvrant seulement 744 kilomètres carrés. Cette superficie est environ deux fois la taille de Sintra au Portugal. En raison de sa petite taille, la force aérienne du pays doit s'entraîner sur des bases situées à l'étranger en Australie, aux États-Unis et en France, car les aéronefs militaires ne peuvent pas rester dans l'espace aérien singapourien ni survoler la Malaisie et l'Indonésie voisines. Malgré cette empreinte réduite, le pays abrite six millions d'habitants, dont 75 % à 77 % sont d'origine chinoise.
La composition démographique de Singapour est enracinée dans la diaspora chinoise plus large en Asie. Bien que les marchands chinois aient longtemps opéré en Asie du Sud-Est, une migration massive de travailleurs s'est produite au milieu du XIXe siècle pour travailler dans des mines et des plantations sous administration européenne. Aujourd'hui, on estime que 40 millions de personnes d'origine chinoise vivent hors de la Chine continentale dans cette région. Singapour elle-même a été un centre commercial cosmopolite depuis le Moyen Âge, située stratégiquement au détroit de Malacca, un point de passage critique pour le commerce entre l'Extrême-Orient, le Moyen-Orient et l'Ouest.
L'histoire moderne de l'île a commencé en 1819 lorsque le fonctionnaire britannique Stamford Raffles a obtenu une concession d'un sultan local pour établir un poste commercial pour la Compagnie britannique des Indes orientales. Bien qu'initialement opposés par les Néerlandais, qui dominaient l'archipel indonésien voisin, ils ont finalement reconnu la présence britannique par un traité de 1824. Singapour est devenue partie des établissements britanniques du détroit, évoluant d'un établissement comptant moins de 1 000 habitants en 1819 à une population de 80 000 en 1860. Cette croissance rapide a été entraînée par son développement en tant que port d'exportation majeur pour les plantations de caoutchouc malaisiennes, attirant des immigrants chinois et indiens.
Au début du XXe siècle, Singapour abritait également l'une des plus grandes bases navales britanniques au monde, occupant près de 10 % de la surface de l'île. Cependant, cette forteresse est tombée aux mains des forces japonaises en février 1942, entraînant la plus grande reddition militaire de l'histoire britannique. L'occupation subséquente a vu un massacre brutal de la population chinoise, avec des estimations allant de 30 000 à 50 000 morts, car les Japonais considéraient la communauté comme potentiellement hostile.
Après la Seconde Guerre mondiale, la voie vers l'indépendance a été complexe. En 1946, Singapour a été séparée de la Malaisie et est devenue une colonie distincte. Elle a obtenu l'autonomie interne en 1959 mais a rejoint la Malaisie en 1963. Cette union n'a duré que deux ans. L'élite politique malaisienne, préoccupée par le maintien de la suprématie malaise et méfiante envers la grande population chinoise dynamique de Singapour qui pourrait potentiellement dominer le gouvernement ou avoir des liens communistes, a voté pour expulser Singapour le 9 août 1965.
En 1965, Singapour est restée une nation indépendante avec seulement deux millions d'habitants, dont beaucoup étaient des travailleurs temporaires. L'île manquait de ressources naturelles telles que le pétrole, le caoutchouc ou l'aluminium et ne couvrait que 580 kilomètres carrés à l'époque, ayant depuis récupéré des terres pour atteindre sa taille actuelle. Malgré ces désavantages apparents, Singapour était déjà plus riche que la Malaisie en 1965, avec un PIB par habitant 1,6 fois supérieur, grâce à son port établi, son secteur bancaire et ses industries de services. Le leadership de Lee Kuan Yew guidera ensuite cette nation pauvre en ressources mais stratégiquement située à travers une transformation économique sans précédent.
Sources: Observador.