Lee Kuan Yew, nascido em 1923 e falecido em 2015 aos 91 anos, é amplamente reconhecido como o pai do estado-cidade de Singapura. O jornalista Fareed Zakaria, que entrevistou quase todas as figuras globais significativas nos últimos 35 anos, identificou Lee como a pessoa mais interessante com quem já falou. Apesar de sua estatura global, muitos permanecem desconhecidos sobre o homem que transformou uma pequena ilha do Sudeste Asiático em uma potência econômica a partir do que foi descrito como tendo mosquitos como seu único material bruto.

A República de Singapura consiste em uma ilha principal e mais de cem ilhas menores adjacentes, cobrindo apenas 744 quilômetros quadrados. Esta área é aproximadamente o dobro do tamanho de Sintra em Portugal. Devido ao seu tamanho diminuto, a força aérea da nação deve treinar em bases localizadas no exterior na Austrália, nos Estados Unidos e na França, pois aeronaves militares não podem permanecer no espaço aéreo singapuriano ou sobrevoar a vizinha Malásia e Indonésia. Apesar desta pequena pegada, o país é lar de seis milhões de pessoas, com 75% a 77% da população sendo de ascendência chinesa.

A composição demográfica de Singapura está enraizada na diáspora chinesa mais ampla em toda a Ásia. Embora comerciantes chinesos tivessem operado há muito tempo no Sudeste Asiático, uma migração massiva de trabalhadores ocorreu no meados do século XIX para trabalhar em minas e plantações sob administração europeia. Hoje, estima-se que 40 milhões de pessoas de origem chinesa vivam fora da China continental nesta região. A própria Singapura tem sido um centro comercial cosmopolita desde os tempos medievais, situada estrategicamente no Estreito de Malaca, um ponto de estrangulamento crítico para o comércio entre o Extremo Oriente, o Oriente Médio e o Ocidente.

A história moderna da ilha começou em 1819, quando o funcionário britânico Stamford Raffles garantiu uma concessão de um sultão local para estabelecer um posto comercial para a Companhia Britânica das Índias Orientais. Embora inicialmente opostos pelos holandeses, que dominavam o arquipélago indonésio vizinho, eles eventualmente reconheceram a presença britânica através de um tratado de 1824. Singapura tornou-se parte dos Assentamentos do Estreito Britânico, evoluindo de um assentamento com menos de 1.000 habitantes em 1819 para uma população de 80.000 em 1860. Este crescimento rápido foi impulsionado pelo seu desenvolvimento como um grande porto de exportação para as plantações de borracha malaias, atraindo imigrantes chineses e indianos.

No início do século XX, Singapura também sediava uma das maiores bases navais britânicas do mundo, ocupando quase 10% da superfície da ilha. No entanto, esta fortaleza caiu para as forças japonesas em fevereiro de 1942, resultando na maior rendição militar na história britânica. A subsequente ocupação viu um massacre brutal da população chinesa, com estimativas variando de 30.000 a 50.000 mortes, pois os japoneses viam a comunidade como potencialmente hostil.

Após a Segunda Guerra Mundial, o caminho para a independência foi complexo. Em 1946, Singapura foi separada da Malásia e tornou-se uma colônia distinta. Obteve autogoverno interno em 1959, mas juntou-se à Malásia em 1963. Esta união durou apenas dois anos. A elite política malaia, preocupada em manter a supremacia malaia e cautelosa com a grande e dinâmica população chinesa em Singapura potencialmente dominando o governo ou tendo laços comunistas, votou para expulsar Singapura em 9 de agosto de 1965.

Em 1965, Singapura ficou como uma nação independente com apenas dois milhões de habitantes, muitos dos quais eram trabalhadores temporários. A ilha carecia de recursos naturais como petróleo, borracha ou alumínio e cobria apenas 580 quilômetros quadrados na época, tendo desde então recuperado terra para atingir seu tamanho atual. Apesar dessas desvantagens aparentes, Singapura já era mais rica que a Malásia em 1965, com um PIB per capita 1,6 vezes maior, graças ao seu porto estabelecido, setor bancário e indústrias de serviços. A liderança de Lee Kuan Yew guiaria subsequentemente esta nação pobre em recursos, mas estrategicamente localizada, através de uma transformação econômica sem precedentes.

Fontes: Observador.