Lee Kuan Yew, nato nel 1923 e scomparso nel 2015 all'età di 91 anni, è ampiamente riconosciuto come il padre dello stato-città di Singapore. Il giornalista Fareed Zakaria, che negli ultimi 35 anni ha intervistato quasi ogni figura globale significativa, ha identificato Lee come la persona più interessante con cui abbia mai parlato. Nonostante la sua statura globale, molti rimangono ignari dell'uomo che ha trasformato una piccola isola del Sud-est asiatico in una potenza economica da ciò che un tempo era descritto come avente le zanzare come suo unico materiale grezzo.

La Repubblica di Singapore è composta da un'isola principale e oltre cento piccole isole adiacenti, coprendo appena 744 chilometri quadrati. Questa area è circa il doppio delle dimensioni di Sintra in Portogallo. A causa delle sue dimensioni ridotte, la forza aerea della nazione deve addestrarsi su basi situate all'estero in Australia, negli Stati Uniti e in Francia, poiché gli aerei militari non possono rimanere nello spazio aereo singaporiano o volare sopra le vicine Malaysia e Indonesia. Nonostante questa piccola impronta, il paese ospita sei milioni di persone, con il 75% al 77% della popolazione di origine cinese.

La composizione demografica di Singapore è radicata nella più ampia diaspora cinese in Asia. Sebbene i mercanti cinesi operassero da lungo tempo nel Sud-est asiatico, una massiccia migrazione di lavoratori si verificò a metà del XIX secolo per lavorare nelle miniere e nelle piantagioni sotto l'amministrazione europea. Oggi, si stima che 40 milioni di persone di origine cinese vivano al di fuori della Cina continentale in questa regione. Singapore stessa è stata un centro commerciale cosmopolita sin dai tempi medievali, situata strategicamente nello Stretto di Malacca, un punto di strozzatura critico per il commercio tra l'Estremo Oriente, il Medio Oriente e l'Ovest.

La storia moderna dell'isola iniziò nel 1819 quando l'ufficiale britannico Stamford Raffles ottenne una concessione da un sultano locale per stabilire un avamposto commerciale per la Compagnia Britannica delle Indie Orientali. Sebbene inizialmente opposti dagli olandesi, che dominavano il vicino arcipelago indonesiano, questi ultimi riconobbero infine la presenza britannica attraverso un trattato del 1824. Singapore divenne parte degli Insediamenti dello Stretto britannici, evolvendosi da un insediamento con meno di 1.000 abitanti nel 1819 a una popolazione di 80.000 entro il 1860. Questa rapida crescita fu guidata dal suo sviluppo come principale porto di esportazione per le piantagioni di gomma malese, attirando immigrati cinesi e indiani.

All'inizio del XX secolo, Singapore ospitava anche una delle più grandi basi navali britanniche al mondo, occupando quasi il 10% della superficie dell'isola. Tuttavia, questa fortezza cadde nelle mani delle forze giapponesi nel febbraio 1942, risultando nella più grande resa militare nella storia britannica. La successiva occupazione vide un brutale massacro della popolazione cinese, con stime che vanno da 30.000 a 50.000 morti, poiché i giapponesi consideravano la comunità potenzialmente ostile.

Dopo la Seconda Guerra Mondiale, la strada verso l'indipendenza fu complessa. Nel 1946, Singapore fu separata dalla Malesia e divenne una colonia distinta. Ottenne l'autogoverno interno nel 1959 ma si unì alla Malaysia nel 1963. Questa unione durò solo due anni. L'élite politica malese, preoccupata per il mantenimento della supremazia malese e diffidente verso la grande e dinamica popolazione cinese di Singapore che potenzialmente avrebbe potuto dominare il governo o avere legami comunisti, votò per espellere Singapore il 9 agosto 1965.

Nel 1965, Singapore rimase come nazione indipendente con solo due milioni di abitanti, molti dei quali lavoratori temporanei. L'isola mancava di risorse naturali come petrolio, gomma o alluminio e copriva solo 580 chilometri quadrati all'epoca, avendo successivamente recuperato terreno per raggiungere le sue dimensioni attuali. Nonostante questi apparenti svantaggi, Singapore era già più ricca della Malaysia nel 1965, con un PIL pro capite 1,6 volte superiore, grazie al suo porto consolidato, al settore bancario e alle industrie dei servizi. La leadership di Lee Kuan Yew avrebbe successivamente guidato questa nazione povera di risorse ma strategicamente situata attraverso una trasformazione economica senza precedenti.

Fonti: Observador.