HOUSTON y EDGEWATER, Maryland — Shanna Berry y Alma Ong son amigas que generalmente evitan hablar de política para proteger su relación. Pero cuando les preguntaron sobre la captura estadounidense del expresidente de Venezuela Nicolás Maduro, sus suposiciones mutuas cambiaron rápidamente.

Berry, cristiana, veterana de la Fuerza Aérea y partidaria de Trump, dijo que creía que era necesario poner fin al régimen de Maduro, aunque expresó incertidumbre sobre la base legal de la operación y sus posibles vínculos con el petróleo venezolano. Ong, que es más liberal y no simpatiza con el presidente, se sorprendió al descubrir que coincidía con la evaluación de Berry.

Su intercambio refleja investigaciones que sugieren que los estadounidenses podrían percibir un conflicto político mayor del que realmente existe. Kristin Laurin, profesora de psicología de la Universidad de Columbia Británica, dijo que las personas suelen evitar las conversaciones políticas porque temen los desacuerdos. Ese silencio puede llevarlas a formarse suposiciones inexactas sobre las opiniones de los demás.

Laurin también señaló a las élites políticas y las redes sociales como fuerzas que intensifican la percepción de división. Los políticos pueden presentar a sus adversarios como extremistas para motivar a los votantes, mientras que las plataformas sociales promueven contenido provocador porque genera interacción. Como resultado, afirmó, la polarización percibida puede superar ampliamente a la polarización real.

Los investigadores reconocen que los estadounidenses tienen diferencias políticas genuinas, pero también comparten valores que no siempre encajan claramente en categorías partidistas. La reacción a la acusación contra el exdirector del FBI James Comey por una publicación en redes sociales sobre conchas marinas ilustró ese punto: algunos conservadores, al igual que los demócratas, se opusieron al caso por motivos relacionados con la Primera Enmienda.

Stan Fletcher, restaurador y votante de Trump en tres ocasiones, dijo que cree que la mayoría de los estadounidenses son moderados, mientras que las voces más extremas de ambos lados reciben una atención desproporcionada.

Los datos del no partidista Centro de Investigación Pew también apuntan a un panorama político más complicado. Pew divide a los estadounidenses en nueve grupos basándose en sus valores y actitudes, en lugar de depender únicamente de las etiquetas republicana y demócrata.

Uno de esos grupos, la «Derecha pragmática y cortés», incluye tanto a estadounidenses inclinados hacia el Partido Republicano como a aquellos inclinados hacia el Partido Demócrata. Sus integrantes tienden a ser conservadores en cuestiones económicas, pero más moderados en materia de raza e inmigración, y conceden una importancia considerable a la cortesía en la política.

Jocelyn Kiley, quien dirige la investigación política en Pew, dijo que existe una variación considerable dentro de ambos partidos principales y una coincidencia sustancial entre ellos. Pew estima que este amplio «centro desordenado» representa alrededor del 60% del electorado, mientras que los grupos más alejados hacia la derecha representan aproximadamente el 21% de la población.

Kiley dijo que Estados Unidos está genuinamente polarizado, pero añadió que el país también contiene más matices y puntos de coincidencia de lo que sugieren las etiquetas políticas dominantes.

Fuentes: NPR News.