Los papamoscas del Atlántico sufren un fenómeno similar al desfase horario humano cuando atraviesan el océano rápidamente, según una investigación realizada por la Universidad de Oxford. El estudio indica que los relojes internos de estas aves se desincronizan de la hora local durante los cruces rápidos, lo que altera su brújula solar y hace que se desvíen de sus rutas de vuelo previstas de regreso a sus nidos.
Al igual que los humanos que viajan a través de múltiples zonas horarias experimentan una discrepancia entre su ritmo circadiano y el entorno local, las aves que vuelan largas distancias enfrentan desafíos similares. La investigación se centró en los papamoscas del Atlántico, aves marinas capaces de viajar hasta 1.000 kilómetros hacia el oeste desde colonias frente a la costa de Gran Bretaña en busca de alimento. Cuando estas aves regresan, el cambio rápido de longitud puede desincronizar sus mecanismos internos de temporización con la posición real del sol.
Las aves suelen depender del sol como brújula para la orientación. Un ave que vuela hacia el sur debe ajustar constantemente su rumbo porque el sol aparece a la izquierda al amanecer y a la derecha al atardecer. Para gestionar esto, los animales utilizan un reloj interno que regula los ciclos de actividad y sueño. El Dr. Patrick Lewin, investigador del Departamento de Biología de Oxford y autor principal del estudio publicado en Science, explicó que este mismo mecanismo biológico es responsable de los errores de navegación observados.
Para investigar cómo estas aves navegan sobre vastas extensiones oceánicas, los investigadores analizaron 20 años de datos de GPS de 1.045 papamoscas del Atlántico anidantes. Al calcular el error de navegación esperado en función de las posiciones de las aves y el movimiento del sol, asumiendo que sus relojes internos permanecían ajustados a la hora del amanecer, el equipo descubrió que las rutas de vuelo reales coincidían estrechamente con estos errores predichos. De los 335 vuelos de regreso realizados fuera de la vista de la tierra, los rumbos seguidos por las aves se alinearon con los cálculos erróneos causados por el desfase horario.
El Dr. Lewin señaló que el proceso que causa esta discrepancia entre el reloj interno y la hora externa es idéntico al mecanismo detrás del desfase horario humano. Si bien el estudio no investigó si este cambio de reloj afecta otros comportamientos más allá de la navegación, los relojes internos también regulan los patrones de alimentación y descanso. Dado que los papamoscas tienden a cazar poco después del amanecer y antes del atardecer cuando las presas están cerca de la superficie, un período de descanso desalineado podría hacerles perder oportunidades críticas de alimentación.
Curiosamente, el estudio mostró que las aves continuaron confiando en su brújula solar incluso cuando estaban disponibles otras fuentes de información. A lo largo de las líneas costeras, donde los hitos terrestres familiares podrían haberlas guiado, la distancia de las aves a la costa aún varió en la dirección predicha por los errores de la brújula solar. El profesor Tim Guilford de Oxford sugirió que la navegación típicamente implica un proceso de dos pasos: una fase de "mapa" para determinar la ubicación relativa a un destino, seguida de una fase de "brújula" para traducir esa información en movimiento.
Los investigadores proponen que las aves pueden continuar combinando estos sistemas incluso en áreas familiares en lugar de depender únicamente de uno. El Dr. Lewin sugirió que si las desviaciones resultantes son menores, puede que no exista una fuerte presión evolutiva en contra de este comportamiento. Además, la brújula solar podría ayudar a las aves a determinar la dirección a lo largo de características lineales como las líneas costeras. Incluso la cobertura de nubes no necesariamente hace inútil la brújula solar, ya que los datos sugieren que las aves pueden percibir la luz polarizada para estimar la posición del sol a menos que el cielo esté muy nublado.
Mientras que el desfase horario en los humanos está vinculado a malestar a corto plazo y problemas de salud a largo plazo para viajeros frecuentes como pilotos, aún se desconoce si las aves sufren consecuencias similares. Sin embargo, especies como los papamoscas que realizan regularmente largos viajes de este a oeste pueden haber desarrollado mecanismos para hacer frente a las interrupciones repetidas de sus relojes biológicos. El Dr. Lewin concluyó que comprender este fenómeno es un primer paso, y estas aves podrían ofrecer eventualmente información sobre cómo los humanos pueden tratar o evitar mejor el desfase horario.
Fuentes: Le Figaro.