Os puffins-do-atlântico sofrem de um fenômeno semelhante ao jet lag humano quando atravessam o oceano rapidamente, de acordo com pesquisas conduzidas pela Universidade de Oxford. O estudo indica que os relógios internos dessas aves ficam dessincronizados do horário local durante travessias rápidas, o que perturba sua bússola solar e faz com que se desviem de suas rotas de voo pretendidas de volta aos seus ninhos.
Assim como os humanos que viajam através de múltiplos fusos horários experimentam uma incompatibilidade entre seu ritmo circadiano e o ambiente local, as aves de longa distância enfrentam desafios semelhantes. A pesquisa concentrou-se nos puffins-do-atlântico, aves marinhas capazes de viajar até 1.000 quilômetros a oeste das colônias na costa da Grã-Bretanha em busca de alimento. Quando essas aves retornam, a mudança rápida de longitude pode desalinhar seus mecanismos internos de temporização com a posição real do sol.
As aves frequentemente dependem do sol como bússola para orientação. Uma ave voando para o sul deve ajustar constantemente sua direção porque o sol aparece à esquerda no nascer e à direita no pôr do sol. Para gerenciar isso, os animais utilizam um relógio interno que regula os ciclos de atividade e sono. O Dr. Patrick Lewin, pesquisador do Departamento de Biologia de Oxford e autor principal do estudo publicado na Science, explicou que o mesmo mecanismo biológico é responsável pelos erros de navegação observados.
Para investigar como essas aves navegam sobre vastas extensões oceânicas, os pesquisadores analisaram 20 anos de dados de GPS de 1.045 puffins-do-atlântico nidificantes. Ao calcular o erro de navegação esperado com base nas posições das aves e no movimento do sol, assumindo que seus relógios internos permaneciam ajustados ao horário do amanhecer, a equipe descobriu que as rotas de voo reais coincidiram estreitamente com esses erros previstos. Das 335 viagens de retorno feitas fora da vista da terra, os rumos seguidos pelas aves alinharam-se com os cálculos errôneos causados pelo atraso de tempo.
O Dr. Lewin observou que o processo que causa essa discrepância entre o relógio interno e o tempo externo é idêntico ao mecanismo por trás do jet lag humano. Embora o estudo não tenha investigado se essa mudança de relógio afeta outros comportamentos além da navegação, os relógios internos também regulam os padrões de alimentação e descanso. Como os puffins tendem a caçar pouco após o amanhecer e antes do anoitecer, quando as presas estão próximas à superfície, um período de descanso desalinhado poderia fazê-los perder oportunidades críticas de alimentação.
Curiosamente, o estudo mostrou que as aves continuaram a confiar em sua bússola solar mesmo quando outras fontes de informação estavam disponíveis. Ao longo das linhas costeiras, onde marcos terrestres familiares poderiam tê-las guiado, a distância das aves da costa ainda variou na direção prevista pelos erros da bússola solar. O Professor Tim Guilford de Oxford sugeriu que a navegação geralmente envolve um processo em duas etapas: uma fase de "mapa" para determinar a localização relativa a um destino, seguida por uma fase de "bússola" para traduzir essa informação em movimento.
Os pesquisadores propõem que as aves podem continuar a combinar esses sistemas mesmo em áreas familiares, em vez de depender exclusivamente de um. O Dr. Lewin sugeriu que, se os desvios resultantes forem menores, pode não haver uma forte pressão evolutiva contra esse comportamento. Além disso, a bússola solar pode ajudar as aves a determinar a direção ao longo de recursos lineares como linhas costeiras. Mesmo a cobertura de nuvens não torna necessariamente a bússola solar inútil, pois os dados sugerem que as aves podem perceber a luz polarizada para estimar a posição do sol, a menos que o céu esteja fortemente encoberto.
Embora o jet lag nos humanos esteja ligado ao desconforto de curto prazo e problemas de saúde de longo prazo para viajantes frequentes como pilotos, ainda não se sabe se as aves sofrem consequências semelhantes. No entanto, espécies como os puffins que regularmente empreendem longas viagens leste-oeste podem ter desenvolvido mecanismos para lidar com interrupções repetidas em seus relógios biológicos. O Dr. Lewin concluiu que entender esse fenômeno é um primeiro passo, e essas aves podem eventualmente oferecer insights sobre como os humanos podem tratar ou evitar melhor o jet lag.
Fontes: Le Figaro.