Les macareux moines souffrent d'un phénomène analogue au décalage horaire humain lorsqu'ils traversent rapidement l'océan, selon des recherches menées par l'Université d'Oxford. L'étude indique que les horloges internes de ces oiseaux se désynchronisent de l'heure locale lors de traversées rapides, ce qui perturbe leur boussole solaire et les fait dévier de leurs trajectoires de vol prévues vers leurs nids.
Tout comme les humains voyageant à travers plusieurs fuseaux horaires éprouvent un décalage entre leur rythme circadien et l'environnement local, les oiseaux migrateurs à longue distance font face à des défis similaires. La recherche s'est concentrée sur les macareux moines, des oiseaux de mer capables de parcourir jusqu'à 1 000 kilomètres vers l'ouest depuis les colonies situées au large des côtes de la Grande-Bretagne à la recherche de nourriture. Lorsque ces oiseaux reviennent, le décalage rapide en longitude peut désynchroniser leurs mécanismes de temporisation internes par rapport à la position réelle du soleil.
Les oiseaux s'appuient souvent sur le soleil comme boussole pour l'orientation. Un oiseau volant vers le sud doit constamment ajuster sa cap car le soleil apparaît à gauche au lever et à droite au coucher. Pour gérer cela, les animaux utilisent une horloge interne qui régule les cycles d'activité et de sommeil. Le Dr Patrick Lewin, chercheur au département de biologie d'Oxford et auteur principal de l'étude publiée dans Science, a expliqué que ce même mécanisme biologique est responsable des erreurs de navigation observées.
Pour étudier comment ces oiseaux naviguent sur de vastes étendues océaniques, les chercheurs ont analysé 20 ans de données GPS provenant de 1 045 macareux moines nicheurs. En calculant l'erreur de navigation attendue en fonction des positions des oiseaux et du mouvement du soleil, en supposant que leurs horloges internes restaient réglées sur l'heure de l'aube, l'équipe a constaté que les trajectoires de vol réelles correspondaient étroitement à ces erreurs prédites. Sur 335 vols de retour effectués hors de vue des terres, les cap suivies par les oiseaux correspondaient aux miscalculations causées par le décalage horaire.
Le Dr Lewin a noté que le processus provoquant cette divergence entre l'horloge interne et le temps externe est identique au mécanisme à l'origine du décalage horaire humain. Bien que l'étude n'ait pas examiné si ce décalage d'horloge affecte d'autres comportements au-delà de la navigation, les horloges internes régulent également les schémas d'alimentation et de repos. Étant donné que les macareux ont tendance à chasser peu après l'aube et avant le crépuscule lorsque les proies sont proches de la surface, une période de repos mal alignée pourrait les faire manquer des opportunités d'alimentation critiques.
De manière intéressante, l'étude a montré que les oiseaux continuaient à s'appuyer sur leur boussole solaire même lorsque d'autres sources d'information étaient disponibles. Le long des côtes, où des repères terrestres familiers auraient pu les guider, la distance des oiseaux par rapport au rivage variait toujours dans la direction prédite par les erreurs de la boussole solaire. Le professeur Tim Guilford d'Oxford a suggéré que la navigation implique généralement un processus en deux étapes : une phase de « carte » pour déterminer l'emplacement par rapport à une destination, suivie d'une phase de « boussole » pour traduire ces informations en mouvement.
Les chercheurs proposent que les oiseaux puissent continuer à combiner ces systèmes même dans des zones familières plutôt que de s'appuyer uniquement sur l'un d'eux. Le Dr Lewin a suggéré que si les déviations résultantes sont mineures, il peut ne pas y avoir de pression évolutive forte contre ce comportement. De plus, la boussole solaire pourrait aider les oiseaux à déterminer la direction le long de caractéristiques linéaires comme les côtes. Même la couverture nuageuse ne rend pas nécessairement la boussole solaire inutile, car les données suggèrent que les oiseaux peuvent percevoir la lumière polarisée pour estimer la position du soleil, sauf si le ciel est très couvert.
Bien que le décalage horaire chez l'homme soit lié à un inconfort à court terme et à des problèmes de santé à long terme pour les voyageurs fréquents comme les pilotes, il reste inconnu si les oiseaux souffrent de conséquences similaires. Cependant, des espèces comme les macareux qui entreprennent régulièrement de longs voyages d'est en ouest peuvent avoir développé des mécanismes pour faire face aux perturbations répétées de leurs horloges biologiques. Le Dr Lewin a conclu que la compréhension de ce phénomène est une première étape, et que ces oiseaux pourraient éventuellement offrir des indices sur la façon dont les humains peuvent mieux traiter ou éviter le décalage horaire.
Sources: Le Figaro.