I puffini atlantici soffrono di un fenomeno simile al jet lag umano quando attraversano rapidamente l'oceano, secondo una ricerca condotta dall'Università di Oxford. Lo studio indica che gli orologi interni di questi uccelli diventano desincronizzati rispetto all'ora locale durante gli attraversamenti rapidi, il che disturba la loro bussola solare e li fa deviare dalle rotte di volo previste per tornare ai loro nidi.
Proprio come gli esseri umani che viaggiano attraverso più fusi orari sperimentano una discrepanza tra il loro ritmo circadiano e l'ambiente locale, anche gli uccelli migratori a lunga distanza affrontano sfide simili. La ricerca si è concentrata sui puffini atlantici, uccelli marini in grado di viaggiare fino a 1.000 chilometri a ovest dalle colonie al largo della costa della Gran Bretagna alla ricerca di cibo. Quando questi uccelli tornano, il rapido spostamento in longitudine può disallineare i loro meccanismi di temporizzazione interna rispetto alla posizione effettiva del sole.
Gli uccelli spesso si affidano al sole come bussola per l'orientamento. Un uccello che vola verso sud deve regolare costantemente la sua rotta perché il sole appare a sinistra all'alba e a destra al tramonto. Per gestire questo, gli animali utilizzano un orologio interno che regola i cicli di attività e sonno. Il dottor Patrick Lewin, ricercatore del Dipartimento di Biologia di Oxford e autore principale dello studio pubblicato su Science, ha spiegato che lo stesso meccanismo biologico è responsabile degli errori di navigazione osservati.
Per indagare come questi uccelli navigano su vaste distese oceaniche, i ricercatori hanno analizzato 20 anni di dati GPS provenienti da 1.045 puffini atlantici nidificanti. Calcolando l'errore di navigazione previsto in base alle posizioni degli uccelli e al movimento del sole, assumendo che i loro orologi interni rimanessero impostati sull'ora dell'alba, il team ha scoperto che le rotte di volo effettive corrispondevano strettamente a questi errori previsti. Su 335 voli di ritorno effettuati fuori dalla vista della terraferma, le direzioni seguite dagli uccelli si allineavano con i calcoli errati causati dal ritardo temporale.
Il dottor Lewin ha notato che il processo che causa questa discrepanza tra l'orologio interno e il tempo esterno è identico al meccanismo alla base del jet lag umano. Sebbene lo studio non abbia indagato se questo spostamento dell'orologio influisca su altri comportamenti oltre alla navigazione, gli orologi interni regolano anche i modelli di alimentazione e riposo. Poiché i puffini tendono a cacciare poco dopo l'alba e prima del tramonto quando le prede sono vicino alla superficie, un periodo di riposo disallineato potrebbe far loro perdere opportunità critiche di alimentazione.
In modo interessante, lo studio ha mostrato che gli uccelli continuavano a fare affidamento sulla loro bussola solare anche quando erano disponibili altre fonti di informazioni. Lungo le linee costiere, dove i familiari punti di riferimento terrestri avrebbero potuto guidarli, la distanza degli uccelli dalla riva variava comunque nella direzione prevista dagli errori della bussola solare. Il professor Tim Guilford di Oxford ha suggerito che la navigazione comporta tipicamente un processo in due fasi: una fase "mappa" per determinare la posizione rispetto a una destinazione, seguita da una fase "bussola" per tradurre tali informazioni in movimento.
I ricercatori propongono che gli uccelli possano continuare a combinare questi sistemi anche in aree familiari invece di fare affidamento esclusivamente su uno. Il dottor Lewin ha suggerito che se le deviazioni risultanti sono minime, potrebbe non esserci una forte pressione evolutiva contro questo comportamento. Inoltre, la bussola solare potrebbe aiutare gli uccelli a determinare la direzione lungo caratteristiche lineari come le linee costiere. Anche la copertura nuvolosa non rende necessariamente inutile la bussola solare, poiché i dati suggeriscono che gli uccelli possono percepire la luce polarizzata per stimare la posizione del sole, a meno che il cielo non sia fortemente coperto.
Mentre il jet lag negli esseri umani è legato a disagi a breve termine e problemi di salute a lungo termine per i viaggiatori frequenti come i piloti, rimane sconosciuto se gli uccelli soffrano di conseguenze simili. Tuttavia, specie come i puffini che intraprendono regolarmente lunghi viaggi da est a ovest potrebbero aver sviluppato meccanismi per far fronte alle ripetute interruzioni dei loro orologi biologici. Il dottor Lewin ha concluso che comprendere questo fenomeno è un primo passo e che questi uccelli potrebbero in futuro offrire intuizioni su come gli esseri umani possano trattare meglio o evitare il jet lag.
Fonti: Le Figaro.