Le 1er mai 1965, pendant les célébrations officielles de la fête du Travail à Tbilissi, le moine géorgien Gabriel Urgebadze a mis le feu à un drapeau portant le visage de Vladimir Lénine. Vêtu de noir, il est monté sur un balcon, a versé du kérosène sur le drapeau et l’a enflammé tandis que des défilés militaires, des marches du Parti communiste et de grands portraits des dirigeants soviétiques remplissaient le centre-ville.

Selon le récit, Urgebadze a crié que la gloire appartenait non pas à un homme mort, mais à Jésus-Christ. La foule l’a roué de coups avant qu’il ne soit arrêté par le KGB. Les autorités ont considéré l’acte comme plus qu’un simple vandalisme : il a été traité comme un défi idéologique et institutionnel lancé à l’État soviétique par un membre de l’Église.

Plutôt que de l’exécuter et de risquer d’en faire un martyr politique, les autorités l’ont envoyé dans un hôpital psychiatrique de détention. Il a été diagnostiqué comme un « psychopathe profond » et comme souffrant de maladie mentale, et y aurait passé sept mois sous les coups, soumis à des médicaments forcés et à un isolement sévère. Il a finalement été libéré après des pressions de la communauté locale et parce que les responsables ont conclu qu’il ne représentait pas un risque de rébellion armée, mais il a été exclu de la vie ordinaire de la communauté.

Après avoir perdu sa fonction au sein de l’Église et fait face à une suspicion généralisée, Urgebadze a adopté le rôle connu dans la tradition orthodoxe sous le nom de « fol en Christ ». Il apparaissait vêtu de vêtements déchirés, parfois pieds nus pendant les rudes hivers géorgiens, et transportait une bouteille en verre cassée dans les rues. Il parlait également par paraboles, laissant de nombreux auditeurs incertains quant à l’interprétation de ses paroles.

Le régime soviétique l’empêchait de fréquenter ou de construire des églises ; il en a donc édifié une dans la cour de la maison de sa mère, à l’aide de pierres et de matériaux abandonnés ramassés dans les rues de Tbilissi. Les autorités l’ont détruite à plusieurs reprises, mais Urgebadze la reconstruisait chaque fois. Plus tard, il a vécu au couvent Sainte-Christine, rattaché au monastère de Samtavro dans la ville historique de Mtskheta, où son logement était un ancien poulailler rénové.

À mesure que l’Union soviétique s’affaiblissait et s’effondrait, les attitudes envers Urgebadze ont changé. Au cours des années 1980 et 1990, des milliers de croyants sont venus le consulter pour obtenir des conseils spirituels, des prières et des guérisons. Les gens lui attribuaient des pouvoirs prophétiques, clairvoyants et guérisseurs, et ses visiteurs comprenaient aussi bien des mendiants que d’anciens responsables communistes qui l’avaient autrefois persécuté.

Urgebadze est mort d’une hydropisie, une accumulation anormale de liquide dans les tissus ou les cavités du corps, le 2 novembre 1995. Le 20 décembre 2012, l’Église orthodoxe géorgienne l’a canonisé sous le nom de saint père Gabriel, confesseur et fol en Christ, également connu comme saint Gabriel de Géorgie.

Le 22 février 2014, ses restes ont été exhumés à Mtskheta. Avant d’être placés dans une crypte spéciale au monastère de Samtavro, ils ont été exposés dans quatre grandes cathédrales orthodoxes à travers la Géorgie, attirant des milliers de pèlerins. Ses photographies se trouvent désormais dans des églises orthodoxes et catholiques du monde entier, témoignant de la transformation d’un homme qualifié de malade mental par les autorités soviétiques en l’un des saints les plus vénérés de Géorgie.

Sources: CNN Brasil.