Juan Atkins, l'une des figures fondatrices de la techno de Detroit et une influence majeure sur la musique de danse au sens large, est décédé à l'âge de 64 ans. Son agence, Greensmith Artists, a confirmé la nouvelle à Resident Advisor, indiquant qu'Atkins avait été retrouvé inconscient dans une chambre d'hôtel à Mexico City avant une prestation sur place. Il a été déclaré mort après avoir été transporté à l'hôpital.

Atkins a créé une forme étincelante et mécaniste de musique électronique, d'abord au sein du duo Cybotron, puis sous le pseudonyme Model 500. Son œuvre pouvait faire bouger une piste de danse tout en évoquant des fantasmes de science-fiction. Il a été la première personne à utiliser le terme « techno » en lien avec ce style électronique dur, contribuant à préfigurer un genre qui est devenu l'un des piliers de la culture dance.

Né à Detroit en 1962, Atkins a ensuite déménagé avec sa famille vers la banlieue rurale de Belleville, dans le Michigan. Là, il a rencontré Derrick May et Kevin Saunderson, deux camarades de collège avec lesquels il a formé les Belleville Three, un trio de musiciens aux idées similaires à l'avant-garde de la musique électronique. Alors qu'il était encore au lycée, Atkins a formé Cybotron avec Richard Davis, utilisant du matériel de plus en plus abordable comme la boîte à rythmes Roland TR-808 et le synthétiseur Korg MS-10. Il a déclaré plus tard qu'un cours intitulé « future studies », portant sur la transition d'une société industrielle vers une société technologique, avait influencé son approche de la création musicale.

Cybotron, tout aussi fasciné par Kraftwerk et Jimi Hendrix, a produit des morceaux propulsifs mais psychédéliques tels que Cosmic Cars et Clear, qui sont devenus des incontournables des pistes de danse. Le duo s'est séparé en 1985, Davis s'étant tourné vers la musique rock. Atkins a entamé une carrière solo sous le nom de Model 500, créant des morceaux de danse fondateurs, dont No UFO’s et The Chase. Cette année-là, il a également fondé son propre label, Metroplex, pour publier son travail ; au fil des ans, celui-ci a aussi sorti des productions d'artistes tels qu'Anthony Shakir et DJ Bone.

Tout au long des années 1980 et au-delà, Atkins a évoqué des visions techno-utopiques ainsi que d'autres plus troublantes et politisées. Il décrivait ses paroles comme des déclarations sociales destinées à faire réfléchir les auditeurs à quelque chose au-delà de la danse et du fait de tomber amoureux. Au début des années 1990, la scène techno qu'il avait contribué à inspirer s'était épanouie, et plus tard dans la décennie, il a encore affiné son son avec le projet uptempo Infiniti.

Les années 2000 ont été moins productives en termes de sorties, mais Atkins a formé le duo Borderland avec une autre icône de la techno, Moritz Von Oswald, publiant deux albums en 2013 et 2016. En 2023, il a reformé Cybotron, publiant de la nouvelle musique et se produisant en concert. À ce stade, son influence s'était étendue bien au-delà de la techno, des dizaines d'artistes ayant samplé Clear à lui seul. Missy Elliott l'a utilisé comme base de son morceau Lose Control, qui a atteint la 3e place du classement Billboard américain en 2005.

Kevin Saunderson a été parmi ceux qui ont rendu hommage à Atkins, le qualifiant de « véritable visionnaire qui a ouvert la porte à tant d'entre nous, moi y compris ».

Sources: The Guardian World.