Quatre membres de l'équipage de la mission Mars simulée de la NASA ont quitté leur habitat d'isolement au Johnson Space Center de l'agence, à Houston, après 378 jours, un projet conçu pour aider à préparer une éventuelle expédition habitée future vers la planète voisine de la Terre.
L'équipe est entrée dans l'habitat imprimé en 3D de 1 700 pieds carrés (158 mètres carrés) le 19 octobre 2025 et a accompli des tâches, notamment cultiver des plantes dans un sol martien simulé et communiquer avec des responsables de la NASA avec des délais destinés à recréer ceux inhérents aux communications interplanétaires.
« Cela a été une année folle : des astronautes analogiques vivant en captivité de notre propre volonté », a déclaré Ellen Ellis, médecin de la mission Crew Health and Performance Exploration Analog (CHAPEA), s'exprimant au Johnson Space Center après être sortie avec ses trois coéquipiers.
Les autres membres de l'équipage étaient le commandant de mission Ross Elder, l'officier scientifique Matthew Montgomery et l'ingénieur de vol James Spicer.
La NASA, qui a exploré Mars avec des rovers robotiques et des engins spatiaux en orbite, ambitionne de mener une mission habitée vers Mars dès les années 2030, après avoir prévu auparavant de renvoyer des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis 1972.
« Nous avons une fenêtre d'opportunité de plus en plus étroite pour maintenir la prééminence américaine dans l'espace », a déclaré Ellis. Elle a mentionné l'académie militaire consacrée aux opérations spatiales que poursuit l'administration du président Donald Trump et les projets d'une base lunaire. « Prenons l'initiative, menons avec une science qui bénéficie à notre économie et garantit notre héritage dans l'espace pour les enfants de nos enfants », a-t-elle déclaré.
« Dans le cas de Mars, les risques sont grands », a déclaré Elder après être sorti de l'isolement. « Mais grâce à la poursuite de la connaissance, à une vision solide et à un leadership, à la créativité, à la force d'âme, au travail acharné et à une base incroyable, l'objectif d'emmener des humains sur Mars est non seulement réalisable, mais inévitable. »
L'équipage participera à deux semaines d'évaluations post-mission et de séances d'information avec des scientifiques de la NASA. L'agence a déclaré vouloir apprendre ce dont les astronautes ont besoin pour s'adapter aux routines et aux exigences de la vie quotidienne lors de missions de longue durée loin de la Terre, afin qu'ils puissent rester en bonne santé, productifs et connectés.
Il s'agissait de la deuxième mission CHAPEA de la NASA, après celle au cours de laquelle un équipage de quatre personnes est resté isolé au Johnson Space Center pendant 378 jours en 2023 et 2024.
Vanessa Wyche, directrice du Johnson Space Center, a accueilli les membres de l'équipage à leur sortie de l'isolement. Wyche a déclaré qu'ils avaient réussi à vivre avec des ressources limitées, à entretenir leur habitat et à mener des opérations martiennes simulées. Elle a également souligné la façon dont l'équipage a géré les communications interplanétaires simulées, avec des délais entre l'envoi des messages et la réception des réponses.
« Ces délais exigent de la patience, une planification minutieuse et une plus grande indépendance, des qualités qui seront essentielles pour les futurs astronautes voyageant à des millions de miles de chez eux », a déclaré Wyche. Wyche a noté que les leçons tirées de l'équipage CHAPEA et de leurs expériences aideront à ouvrir la voie aux premières missions vers la Lune et, « un jour, vers Mars ».
Sources: La Vanguardia.