WhatsApp est devenu le principal outil numérique d’organisation de la gauche lors du second tour de l’élection présidentielle brésilienne, contestant la domination des plateformes traditionnellement associées à la droite radicale du pays. Un canal appelé « L’armée de Lula », créé par le stratège numérique de gauche et député du Minas Gerais André Janones, aurait transformé environ 10 millions d’utilisateurs en partisans actifs de Luiz Inácio Lula da Silva.

La campagne a marqué un tournant important dans la compétition politique en ligne au Brésil. La spécialiste de la politique numérique Leticia Cesarino, de l’Université fédérale de Santa Catarina, l’a décrite comme la première fois que le camp progressiste égalait l’extrême droite tout en construisant son propre écosystème numérique diversifié, créatif et mobilisé.

Le Brésil est un terrain d’expérimentation essentiel pour les stratégies politiques en ligne. Les utilisateurs passent en moyenne 29 heures par semaine sur les réseaux sociaux, soit 60 % de plus que la moyenne mondiale, tandis qu’Instagram et WhatsApp représentent des volumes de trafic particulièrement importants. Janones a depuis été invité en Espagne et au Mexique afin de parler de la campagne brésilienne et des moyens de s’opposer à l’extrême droite en ligne.

Le mouvement de Bolsonaro détenait depuis longtemps un avantage dans les batailles numériques du pays. La campagne de Jair Bolsonaro en 2018 avait inauguré la diffusion rapide de fausses informations par Instagram, Facebook, TikTok et YouTube. En 2022, malgré la courte défaite de Bolsonaro, son prétendu cabinet numérique de la haine a continué à produire de solides résultats, amenant les observateurs à s’attendre à une nouvelle victoire de la droite dans l’arène en ligne.

Cette attente a été renforcée par la diffusion plus large d’une politique de type Trump à travers l’hémisphère. Des opérateurs numériques basés à Miami ont contribué à développer des stratégies et des plateformes liées à Brad Pascale, qui dirigeait les communications de la campagne de Donald Trump en 2016. Des outils comme Eyes Over et Campaign Nucleus ont ensuite été associés au consultant argentin Fernando Cerimedo et utilisés dans des campagnes en Bolivie, au Honduras et en Colombie.

Au Brésil, Cerimedo a noué des liens avec Eduardo Bolsonaro et a été l’un des premiers à diffuser l’affirmation, par l’intermédiaire d’algorithmes favorables et de réseaux de robots, selon laquelle la victoire de Lula en 2022 aurait été frauduleuse. Cette allégation a contribué à l’atmosphère qui a précédé une tentative de coup d’État. L’emprisonnement de Cerimedo en Bolivie en août, pour avoir été accusé du meurtre de sa petite amie, a perturbé ces projets, mais un autre consultant argentin, Andy Rivas, est resté actif. Eduardo Gamarra, de la Florida International University, a décrit Rivas comme un conseiller de Flávio Bolsonaro et a déclaré qu’il était étroitement lié à Pascale.

Lors du premier tour, la campagne de Flávio Bolsonaro s’est comportée comme prévu dans la compétition sur les réseaux sociaux. Un groupe d’influenceurs, parmi lesquels de jeunes figures évangéliques telles que Nikolas Ferreira et Lucas Pavanato, a utilisé ses millions d’abonnés sur Instagram pour diffuser de fausses affirmations et des attaques. Selon Cesarino, ces tactiques attiraient les électeurs par le ressentiment, le fanatisme et la colère, encourageant les gens à rejoindre passivement des foules numériques en suivant des personnalités influentes.

L’équilibre a commencé à changer lorsque Janones est entré dans la campagne et a commencé à recruter des partisans par WhatsApp. Des messages tels que « Urgent, tout le monde ! Lula appelle tous les soldats ! » étaient délivrés sur un ton autoritaire mais humoristique. Les réseaux progressistes ont également diffusé des vidéos montrant de jeunes personnes se réveillant et commençant immédiatement à recruter d’autres partisans après avoir entendu la voix de Janones sur leur téléphone.

L’élément central de la stratégie était sa volonté de contourner les algorithmes de recommandation. L’ancienne candidate à la vice-présidence Manuela d’Ávila a expliqué que le contenu sur WhatsApp est principalement distribué par des personnes plutôt que par des systèmes automatisés de recommandation. Les utilisateurs créent des groupes, partagent du contenu avec d’autres groupes, en discutent et s’organisent directement. En ce sens, le canal de Janones évitait la logique de distribution qui régit Instagram, Facebook et YouTube.

L’effort en ligne s’est développé parallèlement à d’importantes manifestations de rue organisées après la défaite de Lula au premier tour. Des milliers d’étudiants de l’Université fédérale Fluminense se sont d’abord rassemblés sur la plage d’Icaraí, à Niterói. Le lendemain, environ un demi-million de manifestants anti-Bolsonaro, principalement des jeunes, ont défilé sur l’Avenida Paulista de São Paulo, tandis que d’autres événements favorables à Lula se déroulaient à Rio de Janeiro, Recife et ailleurs.

Ces manifestations ont contribué à dynamiser la campagne en ligne et à accélérer le recrutement au sein de « L’armée de Lula ». Mayra Goulart, de l’Université fédérale Fluminense, a déclaré que les réseaux sociaux avaient élargi la portée et la couverture des événements qui se déroulaient dans les rues.

Sources: La Vanguardia.