Alors que des feux d'artifice illuminent le Royaume-Uni pour la Nuit des Feux de Bengale, une page plate en vélin inscrite dans une calligraphie exquise repose sur une étagère aux Archives nationales de Kew. Ce document est la loi de remerciement de 1605, adoptée par le roi Jacques Ier à la suite de l'échec de Guy Fawkes à assassiner le monarque et des membres du Parlement. La loi célébrait la « délivrance miraculeuse et gracieuse » de l'Église protestante contre ce qu'elle qualifiait de « papistes malins et diaboliques », en ordonnant des services religieux annuels le 5 novembre pour commémorer le complot de la poudre à canon déjoué.

Cette législation historique fait partie des quatre millions de documents récemment transférés des archives du Parlement aux Archives nationales, mettant fin à un projet qui a commencé il y a cinq ans. Le Dr Graham Moore, spécialiste du parlement de l'époque moderne au sein de l'institution, a noté que ces lois comportent souvent des introductions fleuries expliquant leur justification avant de détailler la législation elle-même. Il a mis en évidence un passage décrivant le roi Jacques Ier comme étant « enrichi d'une progéniture la plus espérée et abondante procédant de ses reins royaux », illustrant le langage orné utilisé dans le document.

La collection comprend un journal incroyablement bien conservé pour la Chambre des communes, considéré comme un précurseur du Hansard. Il contient une entrée marginale manuscrite datée du 5 novembre 1605, rédigée par le greffier des Communes décrivant la fouille des caves du Palais de Westminster et la découverte de 36 barils de poudre à canon aux côtés de Guy Fawkes. Un autre document dans ce transfert est un rouleau intitulé « Une loi d'attainder », qui a déclaré Fawkes et ses co-conspirateurs coupables de trahison et les a condamnés à être pendus, écartelés et quarteronnés. Le Dr Moore a expliqué que ces documents en vélin montrent souvent des preuves physiques de leur parcours législatif, avec de petites additions cousues par-dessus ou du texte barré reflétant les débats et les modifications.

Le transfert de la tour Victoria au Palais de Westminster vers le dépôt de Kew a ajouté 16,5 kilomètres linéaires de documents aux 174,5 kilomètres déjà hébergés sur place. Les articles sont maintenant entièrement catalogués, marqués de codes-barres d'enregistrement individuels et disponibles pour être commandés et consultés gratuitement par le public dans des installations mieux adaptées à la conservation à long terme. Parmi les matériaux divers figure une bannière de suffragette du 28 octobre 1908, qui a été secrètement introduite dans la galerie des dames. Le document détaille comment une militante a fait tomber la bannière dans l'hémicycle tandis que deux autres s'enchaînaient à la grille en fer, criant qu'elles étaient derrière depuis trop longtemps.

Au-delà des documents sur papier, le transfert comprenait des objets inhabituels tels qu'un fragment de pierre tombale, une épée et un uniforme. Le plus grand document de la collection est la loi de 1821 sur les commissaires de l'impôt foncier, reconnue comme la loi la plus longue des archives parlementaires. Inscrite sur 757 membranes de vélin, elle mesure au total 348 mètres de long, soit l'équivalent de plus de trois terrains de football, et nomme 65 000 commissaires pour collecter les revenus basés sur la valorisation des terres. Une autre pièce importante est la Grande loi de réforme de 1832, que le Dr Joe Cozens, spécialiste des documents du XIXe siècle, a décrite comme un document constitutionnel crucial qui a admis pour la première fois les hommes de la classe moyenne dans les villes de bourgs au suffrage.

Les Archives nationales détiennent désormais un total de 20 millions de documents, dont un tiers est stocké en stockage profond dans une installation du Cheshire. Le directeur général Saul Nassé a déclaré que si le Palais de Westminster abritait ces documents depuis des décennies, il n'avait pas été conçu avec les normes modernes de conservation à l'esprit. Avec l'ajout des documents parlementaires à ceux de la justice et du gouvernement, l'archive abrite désormais les trois branches de l'État britannique en un seul lieu. Nassé a souligné que cette consolidation offre au public un accès plus large, affirmant qu'il n'y a aucun intérêt à garder des documents en sécurité s'ils ne sont pas rendus vivants pour les gens.

Sources: The Guardian World.