La longue mission de maintien de la paix des Nations Unies pour le Sahara occidental contesté a officiellement cessé ses opérations dimanche 1er novembre 2026, marquant la fin d'un effort de 35 ans visant à résoudre le conflit. La termination abrupte du mandat est le résultat d'un affrontement entre les États-Unis et la Russie au siège de l'ONU concernant l'avenir du territoire. Au Conseil de sécurité, la Russie a fait usage de son veto contre un projet de résolution américain qui aurait soutenu les revendications de souveraineté du Maroc et prévu la fin de la mission pour l'année suivante. Par la suite, une proposition russe rivale visant à prolonger la mission a également été rejetée par vote, entraînant l'expiration immédiate de l'autorité de la force.

Stéphane Dujarric, porte-parole du secrétaire général des Nations Unies, a confirmé que le 1er novembre marque le début de la période de liquidation. Une équipe plus petite relevant du Département de l'appui opérationnel supervisera désormais le transport ordonné des biens appartenant aux pays contributeurs de troupes et la mise au rebut du matériel des Nations Unies. La mission, connue sous le sigle MINURSO, a été établie en 1991 à la suite d'un cessez-le-feu négocié par l'ONU destiné à ouvrir la voie à un référendum sur l'autodétermination. Cependant, le vote n'a jamais eu lieu en raison de désaccords sur l'éligibilité des électeurs entre le Maroc et le Front Polisario pro-indépendance.

La fin de la mission a suscité des réactions nettement contrastées de la part des principales parties impliquées. Le palais royal marocain a accueilli favorablement le non-renouvellement, qualifiant la mission d'instrument utilisé pour internationaliser le différend. Inversement, le Front Polisario, soutenu par l'Algérie, a jugé la décision inacceptable. Le ministère algérien des Affaires étrangères a exprimé un profond regret quant à l'issue et a critiqué ce qu'il a décrit comme un parti pris excessif dans le projet de résolution américain.

Le Sahara occidental, un vaste territoire désertique d'une superficie comparable à celle du Colorado sur la côte atlantique nord-ouest de l'Afrique, est riche en minéraux et en ressources halieutiques. Autrefois régi par l'Espagne, il reste revendiqué à la fois par le Maroc et le Front Polisario. Le Maroc administre presque la totalité du territoire, à l'exception d'une étroite bande à l'est d'un mur de sable connu sous le nom de « zone libre ». Le différend a été un objectif central de la politique étrangère marocaine depuis des décennies, Rabat ayant obtenu le soutien de capitales occidentales, notamment Washington, Paris et Londres. Le Front Polisario, opérant depuis des camps de réfugiés à Tindouf en Algérie, cherche à établir une République sahraouie indépendante mais a vu son soutien international diminuer ces dernières années.

Le conflit a des racines historiques profondes ; après l'annexion du territoire par le Maroc en 1975, un conflit armé a éclaté qui a duré plus de 15 ans et fait plus de 16 000 morts selon le Sénat français. Bien qu'un cessez-le-feu soit entré en vigueur en 1991, les tensions ont persisté. Le Polisario s'est retiré du cessez-le-feu en 2020 à la suite d'affrontements, et le territoire est depuis resté le théâtre de hostilités de faible intensité. Au cours de ses 35 ans d'existence, vingt membres du personnel de la MINURSO ont perdu la vie. La force était autorisée à compter 534 personnels avec un budget pour l'exercice 2026-2027 dépassant 62 millions de dollars, l'Égypte, le Ghana et le Pakistan servant de principaux contributeurs militaires.

À mesure que la mission se termine, le secrétaire général des Nations Unies a appelé toutes les parties à respecter les droits du peuple du Sahara occidental et à faire preuve d'une retenue maximale au milieu des préoccupations concernant la sécurité et le risque d'escalade des hostilités. Le territoire reste un point de friction majeur dans la rivalité entre les poids lourds régionaux que sont le Maroc et l'Algérie. Alger, qui arme, finance et héberge le Front Polisario, considère une souveraineté marocaine totale comme une défaite diplomatique significative. Avec les relations diplomatiques rompues en 2021, la fin de la mission de l'ONU risque d'accroître encore les tensions entre les deux nations et de potentiellement alimenter une course aux armements.

Sources: NPR News.