Le gouvernement du Territoire du Nord a été accusé d’une attaque « flagrante et éhontée » contre la nature en raison de projets visant à supprimer une obligation légale selon laquelle de l’eau doit être allouée à l’environnement.

Le gouvernement Finocchiaro entend modifier les règles sur l’eau qui régissent la quantité d’eaux souterraines et de surface que l’industrie peut prélever. Les modifications proposées supprimeraient l’obligation pour les plans d’allocation d’eau de réserver de l’eau à l’environnement afin de maintenir les rivières, les sources, les zones humides et les écosystèmes dépendant de l’eau.

Les modifications relatives à l’eau font partie d’un ensemble plus vaste qui modifierait aussi la législation sur la pollution marine, le patrimoine et les mines. Elles interviennent alors que le gouvernement prévoit une expansion majeure de la fracturation hydraulique, des centres de données et du développement agricole.

Selon les groupes environnementaux, le projet de loi supprimerait aussi une règle selon laquelle l’utilisation totale d’eau par l’industrie reste inférieure à une limite fixée dans chaque plan d’allocation d’eau, ainsi qu’une autre qui exige que la gestion des ressources en eau soit conforme aux plans d’allocation d’eau. Les groupes ont déclaré qu’il affaiblirait en outre la définition du « rendement durable estimé », la quantité d’eau qui peut être prélevée ou utilisée à partir d’une ressource en eau.

La directrice générale de The Wilderness Society, Kirsty Howey, a déclaré que cette mesure était « extrême, même pour le gouvernement CLP du Territoire du Nord », et a appelé le ministre fédéral de l’Environnement, Murray Watt, à retenir le financement fédéral consacré à l’eau si le projet de loi était adopté. Elle a affirmé que le gouvernement risquait d’échanger les aquifères et les rivières du Territoire contre des « gains à court terme et des profits » pour les industries du gaz, de l’agriculture et de la technologie.

« Il est tellement flagrant et éhonté de supprimer littéralement l’allocation d’eau de l’environnement », a déclaré Howey, ajoutant que les « maigres garanties qui existaient – et elles étaient réduites à peau de chagrin – viennent d’être complètement déchirées ».

Le Central Land Council, qui représente les peuples autochtones dans la moitié sud du Territoire du Nord, a déclaré que le gouvernement territorial tentait de supprimer « discrètement » les dernières protections dont disposaient les habitants du Territoire en matière d’utilisation et de gestion de l’eau. Son directeur général, Les Turner, a déclaré que le gouvernement « sapait activement les aspirations des communautés à des lois d’aménagement de l’eau améliorées et transparentes » et ignorait les voix des peuples aborigènes de l’ensemble du Territoire du Nord.

Turner a déclaré que le gouvernement fédéral devait renforcer ses pouvoirs pour intervenir sur les projets affectant l’eau et les écosystèmes aquatiques. Il a noté qu’en août, la Haute Cour avait annulé la décision du gouvernement du Territoire du Nord d’accorder la licence de Singleton Station après avoir conclu qu’elle avait été accordée illégalement, et a soutenu qu’en vertu du droit actuel, les détenteurs de titres autochtones n’auraient pas pu contester le bien-fondé d’une telle licence dès le départ. Il a déclaré que cela était particulièrement préoccupant compte tenu de futurs développements à forte consommation d’eau, tels que les centres de données, « cherchant à profiter de réglementations laxistes et d’une eau gratuite ».

Le ministre de l’Environnement du Territoire du Nord, Joshua Burgoyne, a nié que le projet de loi démantelait les garanties environnementales, déclarant que le « cadre fondamental » des lois liées à l’environnement du Territoire – y compris celles relatives aux évaluations et autorisations environnementales, aux licences minières, au contrôle de la pollution, à la planification de l’allocation d’eau et à la protection du patrimoine – demeurait. « Notre gouvernement reste concentré sur les faits, et non sur les tactiques de peur des groupes de pression environnementaux », a-t-il déclaré. Il a également cité ce qu’il a décrit comme un bilan en matière de protection de l’environnement, comme l’extension du parc marin de Limmen Bight.

Le projet de loi fait suite à d’autres changements survenus depuis que le CLP a remporté le gouvernement, notamment la suppression de l’objectif du Territoire du Nord en matière d’énergie renouvelable, l’abandon d’une promesse de mettre en œuvre un objectif de réduction des émissions de 43 % d’ici 2030, et la création d’un poste de coordinateur du Territoire doté du pouvoir de contourner 32 lois territoriales afin d’accélérer les projets de développement.

Bree Ahrens, directrice générale de l’Environment Centre NT, a déclaré que la proposition plaçait les besoins de l’industrie au-dessus de la nature. « C’est un projet de loi de casse et de pillage qui place l’eau et la nature en dernier », a-t-elle déclaré, appelant le gouvernement Albanese à exclure de confier les pouvoirs fédéraux d’évaluation et de décision en vertu des lois nationales sur la nature à ce qu’elle a qualifié de « gouvernement du Territoire du Nord de plus en plus voyou ». Les modifications apportées l’an dernier à la loi sur la protection de l’environnement et de la biodiversité permettent au gouvernement fédéral de transférer aux gouvernements des États et des territoires les pouvoirs de décision sur la question de savoir si un développement peut aller de l’avant. Watt a refusé de commenter.

Sources: The Guardian World.