Un nid contenant jusqu'à 5 000 individus de l'espèce de fourmi la plus rare d'Angleterre a été volé dans une réserve naturelle du sud du Devon. Le Devon Wildlife Trust (DWT) a confirmé qu'une colonie de fourmis à tête étroite avait été déterrée et retirée de Chudleigh Knighton Heath, qui reste le dernier endroit en Angleterre où cette espèce existe encore.
Les chercheurs en conservation ont découvert le vol lors de vérifications de routine mi-octobre, trouvant un trou là où se trouvait un nid connu, ainsi que des signes évidents de fouille à la pelle. Un seul nid abrite généralement entre 1 000 et 5 000 fourmis et comprend une ou plusieurs reines reproductrices capables de vivre jusqu'à 25 ans.
Les fourmis à tête étroite, nommées ainsi en raison de l'apparence caractéristiquement pincée de leur tête, étaient autrefois répandues dans les landes du sud de l'Angleterre. Cependant, leurs effectifs ont considérablement diminué au cours du siècle dernier en raison de la perte d'habitat due aux changements agricoles et aux développements immobiliers. L'espèce est désormais classée comme rare à l'échelle nationale en vertu de l'article 41 et figure sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) avec le statut « quasi menacé ».
Stephen Hussey du DWT a déclaré que l'auteur du vol possédait probablement des connaissances préalables sur les colonies de fourmis pour localiser le nid, car les sites ne sont pas évidents pour ceux qui ne connaissent pas l'espèce. Bien que les motivations restent spéculatives, Hussey a suggéré que le vol aurait pu être une tentative de renaturation en déplaçant les fourmis vers d'anciens habitats. Il a souligné qu'un tel acte est imprudent, notant que déplacer des fourmis nécessite une expertise significative et qu'un déplacement non autorisé est peu susceptible de réussir.
Une autre possibilité soulevée par le DWT est que les fourmis ont été prises par un collectionneur d'insectes. Julia Balfour, responsable de la récupération de l'espèce pour les fourmis à tête étroite au sein du DWT, a décrit le retrait comme une perte importante, expliquant que les nids matures représentent des années de croissance lente qui ne peuvent pas être rapidement remplacés. Elle a comparé la gravité du crime aux raids illégaux sur les œufs d'oiseaux sauvages, soulignant la pression exercée sur les lieux sauvages.
Le vol a été signalé à la police du Devon et de la Cornouailles, car il est illégal de perturber ou d'enlever délibérément du matériel d'une réserve naturelle. L'agent Lucy Wyatt de l'équipe des affaires rurales a noté que les sites d'intérêt scientifique spécial sont légalement protégés et que leur endommagement ou leur perturbation intentionnelle constitue une infraction pénale. Le DWT examine actuellement les mesures de sécurité dans la réserve tout en poursuivant les vérifications régulières de la population de fourmis.
Sources: The Guardian World.