Un nido contenente fino a 5.000 individui della specie di formiche più rara d'Inghilterra è stato rubato da una riserva naturale nel sud del Devon. Il Devon Wildlife Trust (DWT) ha confermato che una colonia di formiche dalla testa stretta è stata scavata e rimossa da Chudleigh Knighton Heath, che rimane l'ultimo luogo in Inghilterra dove questa specie esiste ancora.
I ricercatori per la conservazione hanno scoperto il furto durante controlli di routine a metà ottobre, trovando un buco dove si trovava un nido noto insieme a chiari segni di scavo con una vanga. Un singolo nido ospita tipicamente tra 1.000 e 5.000 formiche e include una o più regine riproduttive in grado di vivere fino a 25 anni.
Le formiche dalla testa stretta, così chiamate per l'aspetto distintivo della loro testa schiacciata, erano un tempo diffuse nelle lande del sud dell'Inghilterra. Tuttavia, il loro numero è diminuito significativamente nell'ultimo secolo a causa della perdita di habitat dovuta ai cambiamenti agricoli e allo sviluppo edilizio. La specie è ora classificata come raramente nazionale ai sensi della sezione 41 ed è elencata come quasi minacciata nella lista rossa dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura.
Stephen Hussey del DWT ha dichiarato che l'autore probabilmente possedeva una conoscenza preliminare delle colonie di formiche per localizzare il nido, poiché i siti non sono evidenti per coloro che non sono familiari con la specie. Sebbene le motivazioni rimangano speculative, Hussey ha suggerito che il furto potrebbe essere stato un tentativo di rinaturalizzare l'ambiente spostando le formiche in habitat precedenti. Ha sottolineato che un tale atto è temerario, notando che lo spostamento delle formiche richiede una notevole esperienza e che il reinsediamento non autorizzato è improbabile che abbia successo.
Un'altra possibilità sollevata dal DWT è che le formiche siano state prese da un collezionista di insetti. Julia Balfour, responsabile del recupero della specie per le formiche dalla testa stretta presso il DWT, ha descritto la rimozione come una perdita significativa, spiegando che i nidi maturi rappresentano anni di crescita lenta che non possono essere rapidamente sostituiti. Ha paragonato la gravità del crimine alle incursioni illegali sulle uova degli uccelli selvatici, evidenziando la pressione sui luoghi selvaggi.
Il furto è stato segnalato alla polizia del Devon e della Cornovaglia, poiché è contro la legge disturbare o rimuovere deliberatamente materiale da una riserva naturale. L'agente Lucy Wyatt del team per gli affari rurali ha notato che i siti di interesse scientifico speciale sono legalmente protetti e che danneggiarli o disturbarli intenzionalmente costituisce un reato penale. Il DWT sta attualmente rivedendo le misure di sicurezza nella riserva mentre continua i controlli regolari sulla popolazione di formiche.
Fonti: The Guardian World.